Медленно кивнув, я вспомнила один из уроков Бабули. «Война — это путь обмана, — говорил Сунь Цзы. — Поэтому, даже если ты способен, показывай противнику свою неспособность. Когда цель близко, показывай, будто она далеко; когда же она действительно далеко, создавай впечатление, что она близко». Вполне логично использовать пару подставных звеньев, чтобы потрепать креллам нервы.
— Сэр, — произнес Йорген, — можете сказать, что происходит в районе боя? Чтобы мы были наготове, просто на всякий случай.
— Вы все сдали тест, так что наверняка подскажете мне основную стратегию креллов, — проворчал Кобб.
Я хотела ответить, но меня опередил Артуро.
— Когда начинается дождь из космического мусора, — оттарабанил он, — креллы часто используют его для маскировки своих радиолокационных сигнатур. Летят низко, за радиусом действия наших больших зениток, и пытаются приблизиться к «Альте». В случае успеха могут сбросить бомбу-могильщицу.
Я поежилась. Могильщица не просто сотрет в порошок все живое на «Альте» — и никакой щит не поможет, — она обрушит нижние пещеры, погребет Вулканическую и уничтожит Комплекс.
— Вообще-то, креллы не всегда используют могильщицу, — влезла я. — Для ее транспортировки нужен специальный малоподвижный бомбардировщик. Скорее всего, эти бомбы дорого или трудно строить, поскольку в случае угрозы его часто отводят на безопасное расстояние. Большую часть времени креллы и АОН борются за падающие обломки. В них часто встречаются подъемные камни, которые можно извлечь, а потом использовать для постройки новых истребителей.
— Пожалуй, ты права, — недовольно признал Артуро. — Но вопрос был об основной стратегии. Основная стратегия — попытаться уничтожить «Альту».
— В трех стычках из четырех не бывает могильщицы! — воскликнула я. — Считается, что нас хотят истощить, уничтожить как можно больше кораблей, раз уж нам их восполнять труднее, чем креллам.
— Ладно, — вмешался Кобб. — Вы двое можете повыпендриваться позже. Вы оба умники. А теперь закрыли рты.
Я откинулась на спинку кресла, не понимая, то ли порадоваться похвале, то ли оскорбиться. Похоже, когда общаешься с Коббом, смешанные чувства — обычное дело.
— Сегодня могильщицу не видели, — продолжил Кобб. — Это не значит, что она не появится, но среди упавших обломков много оборудования со старыми подъемными кольцами.
Ага! Я права. Я поискала взглядом Артуро, чтобы позлорадствовать, но не смогла понять, где его корабль.
— Сэр, — сказал Говнюк, — мне всегда не давала покоя наша тактика. Мы даем отпор креллам, так? Когда начинается дождь из космического мусора, мы вылетаем на проверку. Если натыкаемся на креллов, сражаемся.
— В целом, да, — отозвался Кобб.
— Значит, мы всегда позволяем им выбирать место сражения. Но ведь выиграть войну можно, только если застать врага врасплох. Вывести из равновесия. Заставить думать, что мы не собираемся нападать, когда это не так, и наоборот.
— Кое-кто начитался Сунь Цзы. Командир звена, Сунь Цзы сражался в другую эпоху и использовал совершенно другую тактику.
— Разве не стоит хотя бы попытаться перенести поле боя на их территорию? Напасть на их базу за поясом обломков, где бы она ни была? Почему это никто не обсуждает?
— Есть причины. И курсантам о них знать рано. Сосредоточьтесь на текущих приказах.
При этих словах я нахмурилась, неохотно признав, что Говнюк задал хорошие вопросы. Я оглянулась через плечо на зеленое пятно — «Альту». Кое-что еще казалось странным. Кобб первоклассный пилот и Первый гражданин. Он сражался в Битве за «Альту». Если понадобились резервы, пусть даже только их иллюзия, почему он не поднялся в воздух вместе с нами?
Несколько минут мы молчали.
— Итак… — подал голос Бим. — Есть желающие помочь мне выбрать позывной?
— Ага, мне тоже нужен, — отозвался Говнюк.
— С твоим мы уже вроде определились, Говнюк, — сказал Недд.
— Нельзя звать командира звена оскорбительным словом, — возразил он.
— Почему бы и нет? — спросила Рвота. — Как звали ту знаменитую женщину-пилота с позывным про газы или…
— Пердуха, — сказала я. — Из Первых граждан. Только недавно ушла на покой, великолепный пилот. Сто тридцать сбитых целей. В среднем двадцать стычек в год.
— Я не буду Говнюком, — сказал Говнюк. — Это приказ.
— Само собой, Говнюк, — поддакнула ФМ.
Улыбнувшись, я посмотрела на ее корабль рядом с моим. Они были знакомы раньше? Кажется, у нее легкий акцент. Тот же, что у троицы парней — акцент богачей из нижних пещер. Как она сюда попала?