С высоко поднятой головой я ступила в Вулканическую и зашагала в Славные Высоты Индустрии, мой район. Началась пересменка, и мимо шли рабочие в комбинезонах разных цветов. Каждый цвет обозначал принадлежность к определенной части большого механизма, благодаря которому функционировала Лига Непокорных и продолжалась война против креллов. Работники санитарно-гигиенической службы, техники по обслуживанию, специалисты по культивации водорослей.
Конечно, ни одного пилота. Свободные от дежурства пилоты оставались в резерве в глубоких пещерах, остальные жили на «Альте», той самой базе, защищая которую погиб отец. Она больше не была тайной и вольготно раскинулась на поверхности: десятки кораблей, штаб-квартира командования и учебные корпусы. С завтрашнего дня я буду жить там, как только сдам тест и стану курсантом.
Я прошла под большим металлическим монументом Первым гражданам: группа пилотов с вызовом поднимала символическое оружие к небу, а позади взмывали корабли, оставляя за собой металлический след. Здесь изобразили тех, кто сражался в Битве за «Альту», но моего отца среди них не было.
Следующий поворот привел меня к дому, одному из многих металлических кубиков, выраставших из большого центрального. Наш был маленьким, но достаточно вместительным для троих, особенно с тех пор, как я стала по несколько дней кряду пропадать в пещерах на охоте или вылазках.
Матери дома не оказалось, но на крыше сидела Бабуля. Она делала роллы из водорослей, чтобы потом продать с нашего лотка. Из-за того, что якобы совершил отец, матери запрещалось работать официально, и мы выкручивались как могли.
Услышав меня, Бабуля подняла голову. Ее звали Бекка Найтшейд — у меня была такая же фамилия, — но все, даже те, кто едва ее знал, обращались к ней Бабуля. Пару лет назад она почти полностью утратила зрение, глаза затянуло молочно-белым. Сгорбившись, Бабуля работала иссохшими руками. И все равно оставалась самой сильной из всех, кого я знала.
— О-о-о! — воскликнула она. — Похоже, это Спенса! Сколько поймала сегодня?
— Восемь! — Я вывалила перед ней добычу. — И некоторые весьма сочные.
— Садись, садись. — Бабуля отодвинула коврик с роллами. — Давай-ка разделаем их и приготовим! Если поторопимся, твоя мать успеет продать их сегодня, а я смогу выдубить шкурки.
Наверное, мне стоило вернуться в класс — о чем Бабуля снова забыла — но правда, что толку? Последние дни у нас только лекции про разные виды работ в пещерах. Я уже выбрала, кем стану. Тест на пилота не из легких, но мы с Роджем учились десять лет. Мы наверняка его сдадим. Смысл слушать, как здорово быть специалистом по культивации водорослей и все такое?
Кроме того, я много пропускала из-за охоты и все равно не годилась ни для чего другого. Я ходила на все предметы, связанные с полетами, — устройство и ремонт истребителей, математику, военную историю — а остальные, если успевала, были бонусом.
Я устроилась поудобнее и начала помогать Бабуле обдирать и потрошить крыс.
Она работала на ощупь, и у нее получалось чисто и ловко.
— О ком хочешь послушать сегодня? — спросила она, склонив голову и почти прикрыв глаза.
— О Беовульфе!
— А, король гётов? Не о Лейфе Эрикссоне? Твой отец любил слушать о нем.
— Он убил дракона?
— Он открыл новый мир.
— С драконами?
Бабуля усмехнулась.
— Согласно некоторым легендам это был пернатый змей, но я не знаю историй про их битву. Так вот, Беовульф, он был великим человеком. Твоим предком, кстати. Дракона он убил уже в зрелом возрасте, а прежде сделал себе имя, сражаясь с чудовищами.
Я потихоньку освежевала и выпотрошила крыс, затем порезала мясо на куски и бросила тушиться в горшок. Большая часть горожан питалась пастой из водорослей. Настоящего мяса — от коров или свиней, которых выращивали в пещерах со специальным освещением и экологическим оборудованием, — было слишком мало для ежедневного употребления. Так что мясо крыс пользовалось спросом.
Я любила слушать сказки Бабули. Ее голос становился приглушенным, когда шипели чудовища, и решительным, когда похвалялись герои. Ловко орудуя пальцами, она рассказывала историю о древнем герое-викинге, который в трудную минуту пришел на помощь датчанам. Воин, которого все любили, который храбро сражался, даже против более сильного врага.
— И когда Грендель убежал, чтобы сдохнуть, — говорила Бабуля, — герой воздел к небу жуткий трофей — его руку. Он отомстил за кровь павших, проявил силу и доблесть.
Внизу в доме что-то звякнуло. Вернулась мама. Я пока что и ухом не повела.