— Пароль?
— Груша! — моментально откликнулся Трим. — Ответ?
— Гранат! — ответили заросли.
К ним вышел парень с винтовкой в руках:
— Скорее, товарищи! Командир вас заждался!
Теперь они шли за парнем с винтовкой через густой кустарник, все спешили и поэтому не разговаривали.
— Стой! — остановил их негромкий голос. — Кто идет?
— Свои, — ответил парень с винтовкой.
— Пароль?
— Груша! Ответ?
— Гранат!..
Сразу послышались голоса:
— Пришли!
— Наконец-то!
Через минуту Трим докладывал командиру партизанского отряда, плотному мужчине в кожаной куртке и в очках:
— Все в порядке, товарищ командир! Мина поставлена, взрыв должен произойти в час ночи.
Одновременно Трим и командир отряда посмотрели на часы: было 12 часов 50 минут…
— Молодцы! Я уже беспокоиться начал. — Командир обнял Трима. — У нас тоже все в порядке. Отряд разделен на две группы: мы здесь по обе стороны дороги…
Теперь Агрон и Дрита, приглядевшись, видели фигуры людей, залегших за камнями и кустами: тускло поблескивали стволы винтовок.
— …А другая группа за мостом, с той стороны, — продолжал командир, — и мост заминирован. — Тут он увидел Агрона и Дриту, которые слушали командира, боясь пропустить хоть слово. — А эти ребята откуда взялись?
— Наши юные мстители, — с гордостью за своих питомцев ответил Трим. — Агрон и Дрита.
— Так вот они какие! — В голосе командира было удовлетворение. — Тогда поступим следующим образом: Агрон — к пулеметчику, вон за тем камнем. А Дрита будет помощницей у нашего доктора. Лазарет оборудован вон там, за высокими деревьями, в небольшой пещере.
Командир не успел договорить — молодой голос крикнул:
— Машины!
Теперь все смотрели на мост: первый крытый грузовик, сверкая фарами, уже гремел по его доскам…
…В кабине первого грузовика рядом с шофером сидел капитан карабинеров. Он постепенно успокоился и теперь думал: «Наверняка бандиты, если что-то и пронюхали, ограничили свои действия городом. Здесь, в горах, все спокойно. Еще час, полтора, и операция будет завершена».
…Вторая машина прошла через мост…
Третья…
В это время.
18
Необыкновенной силы взрыв потряс побережье и гулким эхом прокатился по горам и ущельям. За ним последовала ослепительная вспышка, и яркие языки пламени охватили черный пароход, стоящий на рейде у маленького албанского городка. Матросы в панике бросались в море: их мечущиеся черные фигурки отчетливо были видны с берега на фоне бушующего огня. Вода вокруг парохода кипела и пенилась, а сам он медленно оседал.
Второй взрыв, еще более сильный и продолжительный, расколол пароход пополам. Он неуклюже подпрыгнул и стал быстро исчезать в волнах. Казалось, что горит все море вокруг…
19
И мгновенно город осветился огнями. Будто и не спали люди, а ждали этого мгновения. Одно за другим освещались окна, слышались возбужденные голоса, хлопали двери. Постепенно улицы заполнялись толпами возбужденного народа, все спешили к морю.
Люди смотрели на море, и никто не скрывал своей радости.
Черного парохода оккупантов не было в море — только плавали на поверхности куски разбитых шлюпок, какие-то бочки, и катера подбирали матросов, которым посчастливилось подальше отплыть от места катастрофы.
В сутолоке, гомоне, выкриках мало кто услышал приглушенный взрыв, прозвучавший где-то в горах…
…Взрыв корабля поднял с постелей всех приютских ребят. Не сговариваясь, они кинулись к окнам и успели увидеть, как ненавистный пароход, на котором их собирались отправить в Италию, погружается в море.
Ребята кричали:
— Слава храбрецам!
— Смерть фашистам!
— Слава героям! — пискнул самый маленький мальчик.
— Скажи лучше — партизанам! — поправил его кто-то из старших.
— Хорошо! Пусть партизанам! — согласился малыш.
— А где Петрит? — спросил вдруг кто-то.
Ребята обступили черноволосого:
— Где Петрит?
— Этой ночью, — сказал темноволосый, — Петрит ушел к партизанам.
Что тут началось!
— Мы тоже хотим в партизаны! — слышались голоса со всех сторон.
— Правильно! Что мы, хуже Петрита?
— А оружие где возьмем?
Темноволосый, к которому были обращены взгляды ребят, на миг представил лицо Петрита. «Трудно ему было, наверное!» — подумал мальчик и тут же вообразил себе потрясающую картину: Петрит, подобно прославленному сказочному герою Дьердю Элез Алия, ударил палицей пароход. От этого страшного удара корабль покачнулся, искривился и стал опускаться в море. Словно чудище морское, выпустил он в предсмертных судорогах пламя изо рта — хотел испепелить смельчака. Но Петрит не растерялся, поднял еще раз палицу, как когда-то славный Дьердь Элез Алия поднял булаву, и метнул ее в морское чудище. При этом крикнул он с такой силой, что закачались горы. Страшно стало грозному директору, надзирателю Джовани и хитрому капитану. Вмиг все трое превратились в мышей.