8
Утро уже поднималось над горами, а дороге, казалось, не будет конца. Лошадь устала и давно шла шагом.
Поворот за поворотом, все выше и выше…
…Они не видели гибели черного парохода — море скрылось от них за горной грядой, но слышали взрыв, который эхом прокатился над горами. Потом прозвучал второй взрыв, и через некоторое время началась ожесточенная перестрелка.
— На перевале, — сказал кузнец. — Значит, они их встретили. План удался.
— И мы ничем не можем им помочь! — с отчаянием сказал Петрит. — У нас ведь есть оружие! — и он пощупал рукоятку пистолета в кармане.
— Ничего! — успокоил кузнец мальчика, прислушиваясь к звукам далекого боя на перевале. — Я думаю, они справятся с итальянцами и без нас. Мы пойдем им навстречу…
Все это было несколько часов назад, а сейчас разгоралось над горами утро, выстрелы смолкли, тишина разлилась кругом, и в ней четко стучали лошадиные подковы.
Вдруг Петрит сказал:
— Смотрите! Кто-то идет!
Действительно, им навстречу быстро шагал человек, четко, по-военному размахивая руками.
— Ой… На нем арестантская куртка! — прошептал Петрит.
— Кто-то из наших, — сказал кузнец и громко закричал: — Товарищ! А где остальные?
Человек, шедший им навстречу, остановился и, неожиданно повернувшись, побежал в кусты, стал карабкаться вверх, в гору.
И в тот момент, когда он повернулся, расстегнулась арестантская куртка, мелькнул офицерский китель.
— Капитан! — изумился Петрит. — Капитан карабинеров!..
— Стреляй! — закричал кузнец.
Петрит спрыгнул с повозки, выхватил пистолет и побежал в заросли кустов, в которых скрылся капитан.
Ухнул выстрел. За ним второй…
9
Учитель уже читал книгу ребятам и раненым — это были албанские народные сказки, и в это время в пещеру, где помещался лазарет, вошли три женщины. У каждой через плечо были перекинуты сумки. Из них выглядывали бутылки с холодной пахтой и караваи кукурузного хлеба.
Женщины приветливо поздоровались с ранеными.
— Черти бы забрали этих фашистских свиней! Чтоб им дома родного не видать! Матерей не обнимать! — всплеснула руками одна из них. И продолжала уже другим, бодрым голосом: — Ничего! Раны, полученные в бою, украшают мужчин. — Эта женщина была старше других, и все называли ее мамой. — До свадьбы все заживет. Уж что-что, а лекарства у вашей мамочки есть такие, что любая рана вмиг затянется.
Услышав это, раненые партизаны заулыбались. А она тем временем разрезала теплый хлеб.
— Ешьте, сыночки, этот хлеб вам прибавит сил. Всех он нас вырастил, — протягивала она партизанам желтые, как воск, куски.
Другая женщина разливала пахту.
Только тут женщина заметила Дриту и Агрона:
— Ох вы мои партизаны!
И она оделила каждого куском кукурузного хлеба.
А для Агрона и Дриты музыкой звучали только что произнесенные мамой слова: «Ох вы мои партизаны!»
— Выносите тяжелораненых! — послышалась команда. — Через десять минут выступаем!
10
Предстояло пройти по дороге два крутых поворота, потом свернуть по неприметной лесной просеке в густые заросли и уже горными тропами, известными только проводникам, вернуться в неприступный партизанский край, откуда и появился отряд на перевале у моста.
Одного опасался командир: скрылся капитан, может быть, еще кто-нибудь из карабинеров. Они могут вызвать карателей. Поэтому надо как можно скорее дойти до лесной просеки, свернуть с дороги.
— Быстрее, товарищи! Быстрее! — торопил командир.
Он шел впереди отряда, рядом шагали Трим, Агрон и Дрита.
Все молчали.
Агрон нагнулся к уху Дриты и прошептал:
— Неужели нас отправят в город?
— В город я не вернусь! — громко сказала Дрита.
К ней повернулся командир и хотел что-то ответить, но не успел — Трим закричал:
— Смотрите! Какая встреча!
11
Навстречу отряду двигалась странная процессия: повозка мусорщика, на которой сидел кузнец, за повозкой ковылял человек со связанными руками, а за ним шел мальчик с пистолетом в руке.
— Капитан! — прошептал Трим.
— Петрит! — закричала Дрита.
Все обступили повозку. Капитан испуганно жался к повозке. Он был ранен в ногу.
Посыпались вопросы: как? что?
Все рассказал кузнец: как они вырвались из города, обманув жандармов, как услышали взрыв парохода, а потом гул боя на горном перевале, как встретили на дороге капитана карабинеров, и Петрит ранил его в ногу из пистолета, когда капитан пытался бежать.