Вы поедете на бал?
Халь Евгения
Халь Илья
Луна с интересом наблюдала за переполохом в Курштюндском Королевстве. Виданное ли дело? Ночь на дворе, а люди не спят. Все дома огнями светятся, печи топятся, в чанах вода греется. Наскоро перешиваются платья и камзолы. Кто побогаче - начищает пряжки на праздничных башмаках. Кто победнее - подбивает стоптанные каблуки да латает жадные пасти дыр.
- Свадебный бал! - напевают фрейлины, вертясь перед зеркалом в королевском дворце.
- Свадебный бал! - гундосит кучер, отмывая скребком королевских лошадей.
Свадебный бал проводится в Курштюндском Королевстве каждый год. С утра на площадь перед дворцом выносят Чудесный Горшок. Никто не знает, откуда он взялся в королевстве: то ли эльфы его потеряли, то ли гномы. Хотя как такое может быть? Гномы - народ скаредный. Они медный грош из кармана не выпустят - пусть он хоть плачет да на волю просится!
Далеко, за тридевять земель о Горшке сказки дивные рассказывали. А в Курштюндском Королевстве Чудесный Горшок выбирал кому на ком жениться или за кого замуж выходить. У каждой семьи в этом краю свой зверь имелся или птица, по нраву да по жизненному укладу на него похожий. И сватал Горшок так, чтобы любой твари по паре. Оно и правильно: всяк сверчок знай свой шесток.
У сытых лавочников, к примеру, в роду все больше Гуси да Утки были. Птицы расчетливые, хозяйственные, домашние.
- Зверь - он житие-бытие показывает, но не душу, - спорили одни. - Если родился человек в семье Серых Мышей, то батрачит он всю жизнь на других. От дома к дому ходит, по крохе хлеб на ужин добывает. А в душе он, может быть, Орел. Ему бы ввысь! Неба глотнуть да крылья расправить!
- Ну и что с того? - не соглашались другие. - Живет-то он Мышом, а не Орлом. Душу в карман не положишь да на хлеб не намажешь.
Луна подкралась к королевскому дворцу и заглянула в окно. В королевском дворце все вверх дном. Ночь испуганно сбежала отсюда, подобрав подол. Здесь моют, трут, драят, чистят, режут, жарят, пекут. Весело стучат наточенные ножи: так-так-так. Им вторят, торопясь, часы: тик-так, тик-так.
Важно отдуваются пузатые кастрюли, испуская вкусный пар. Лакеи носятся взад-вперед, а управляет всей этой веселой суетой церемониймейстер. На его плече сидит петух с красным гребнем.
Фрейлины, отталкивая друг дружку, выстроились в очередь к королевскому брадобрею. Сегодня в женихах сам принц. И никто не знает, какая из девушек ему достанется. Шанс есть у каждой. Конечно, Чудесный Горшок маху не даст - выберет из дочек богатеев или из фрейлин - Павлинов да Соболей. Так что бедняки - Мыши да Белки - могут не беспокоиться.
Как угорелые носятся портные, примеряя, перешивая, расцвечивая каменьями, расшивая цветами и лентами.
... Мраморная ступенька, еще одна. От холодного камня сводит пальцы. Тереть до блеска, не забыть бы про перила! А время идет. Ночь почти на исходе. Марта распрямилась, отбросила светлую прядь со лба. Целый день и всю ночь Марта с мамой убирали дворец. Своей прислуги не хватало - наняли поденщиц. А они и рады были заработать лишний грош.
- Чего замерла? - к девушке немедленно подлетел церемониймейстер. - Мой, давай! Ты же не хочешь, чтобы невеста принца шла по грязным ступенькам?
Петух, сидящий на плече церемониймейстера, тряхнул гребешком, соглашаясь с хозяином.
- Господин церемониймейстер! Отпустите мою дочь домой. Она ведь тоже невеста. Ей время нужно приодеться да причесаться, - попросила мать Марты.
- Да что ей прихорашиваться? - злобно фыркнул церемониймейстер. - Вам, Серым Мышам, и нарядиться-то небось не во что. Новую заплатку на сиротское платьишко пришьет, ромашку в косу вплетет - вот вам и обнова.
- Зря вы так, господин хороший! - укоризненно покачала головой мать. - Негоже над нищими насмехаться. Отпустите, сделайте милость!
Глаза Марты наполнились слезами. Она, закусив губу, яростно терла украшенные дивными камнями перила.
- Ладно, ладно! - примирительно сказал церемониймейстер. Какая-никакая, а все же невеста. Желаю тебе, девка, удачи сегодня. К Гусю ты, конечно, точно не попадешь. Гуси они пекари да бакалейщики - не про твою честь. Но хоть бы не к Мышу голи перекатной. Может, пожалеет тебя Горшок, и выберет Енота портного или Бобраплотника. Все же побогаче будут! Иди-ка ты домой да приоденься.
- Спасибо, добрый господин! - прошептала Марта.
Она выбежала из дворца, остановилась на площади. Сердце замерло - сегодня все решится здесь, на этом самом месте, под королевским балконом. Но сначала нужно сделать еще одно дело - самое важное. Она побежала к городским воротам, а оттуда - в лес.
... Больно хлещут по лицу ветки. Чаща не любит гостей. Жжется крапива, наливаются злобой волчьи ягоды. Над головой ухают совы. Лес издевательски шепчет Марте: