- Вы поедете на бал?
Но Марта продолжает бежать. Вот и дом колдуньи. Девушка остановилась. Покосившаяся лачуга, подслеповато прищурившись слюдяными окошками, рассматривала нежданную гостью. Скрипнула дверь - на пороге появилась колдунья из семьи Воронов. Ни девушка, ни бабушка - спелая, до горчинки, ягодка. Высока да стройна, волосы черные по спине струятся, глаза зеленые сполохами до костей пробирают.
На ее плече сидит черный ворон - птица бедовая. Немного их на свете - семей Воронов. И все они живут в чащах от глаз людских подальше. Приходят к ним жители королевства темной ночью, по глухим тропам да с потаенными желаниями. Несут они колдунье свою беду в котомках да в сердце.
У ног колдуньи вальяжно развалился черный кот.
- Зачем пришла ты ко мне, Серая Мышка?
- Помоги мне, добрая женщина! Я заплачу́! Все, что есть отдам!
- А что у тебя есть? - усмехнулась колдунья.
- Вот! - Марта протянула колдунье единственную ценность, что была у них с матерью - колечко с красным камушком.
Колдунья взяла кольцо, попробовала на зуб, повертела в руках и передала черному коту - тот продел в колечко кончик хвоста, встал на задние лапы, открывая дверь.
- Заходи, Мышка, гостьей будешь! - пригласила колдунья.
... - Да ты с ума сошла, девка! - колдунья мерила шагами избушку. - Ты хоть понимаешь, чего просишь?
- Понимаю, - прошептала Марта, потупившись.
- Цену страшную ты за это заплатишь! Всему свой порядок отмерян, и никому нельзя его нарушать. Каждый сверчок знай свой шесток!
- Я готова ко всему, лишь бы сбылось! - Марта упрямо тряхнула головой, на глаза упала непослушная прядь.
- Ох, какие же мы, женщины, дурехи! Ладно. Помогу я тебе. Тащите котел! - колдунья хлопнула в ладоши. - Пойдем-ка, Мышка!
Колдунья и девушка вышли из лачуги. На крошечной полянке перед домом вовсю кипела работа. Ворон махал крыльями, разжигая костер. Над костром зловеще булькал мутным варевом закопченный котелок. Кот подбрасывал в него ароматные травы. Колдунья взяла ножницы, отрезала у Марты прядь волос, бросила в котел. Взметнулась пламя дивное: синее, красное, изумрудное, желтое. И упала Марта без чувств. А когда пришла в себя, солнце ласково касалось лица нежными лучами.
- Поспеши, Мышка! - колдунья протянула девушке серый платок. - Да не потеряй то, что внутри.
Марта развернула платок и ахнула. Чудесной красы разноцветное перо переливалось на солнце всеми цветами радуги.
... - Ах, какое утро чудное! - пели фрейлины, готовясь испытать судьбу.
- Утро светлое, росой умытое, солнцем пригретое! - радовались невесты, со всех уголков Курштюндского Королевства съезжаясь на площадь перед дворцом.
Стражники, угрюмые Псы, вынесли Чудесный Горшок и поставили перед главным входом во дворец, под балконом, на котором расположилось королевское семейство со свитой.
Толпа рукоплескала, летели вверх шляпы и чепцы. Король поднялся. Наступила тишина. Король хлопнул в ладоши, и Чудесный Горшок ожил. Разгорелось под ним синее пламя. Яркое, но холодное - каждый год находился смельчак, желавший опробовать на себе жарок ли огонь волшебный. Откуда-то в Горшке появилась кипящая вода. Да не простая, ароматная, травами волшебными богатая.
На блестящем боку Горшка возникло щекастое, усатое лицо. Хитро подмигнули узкие глазки. Горшок надул щеки, лихо дунул в ус и запел на незнакомом языке.
- Тьфу ты, забава иноземная! - старушка, стоявшая возле Марты и ее матери, сплюнула на землю. - Вот в наше время каждый порядочный горшок пел на всем понятном языке: «Ах, мой милый Августин!» А здесь и слов не разобрать.
Взметнулось в Горшке варево, взлетели вверх брызги, собрались в воздухе огромной, размером с орех, каплей - она шлепнулась возле ног фрейлины из семьи Павлинов.
Девушка подбежала к Горшку. Отколола от прически шпильку и опустила в кипящую воду. Хитрые глазки Чудесного Горшка задумчиво посмотрели в небеса. Надулись щеки, из варева выпрыгнул крошечный, размером с мышь, павлин. Птица бросилась к толпе придворных, которые стояли на почетных местах под королевским балконом. Постояла несколько минут, задумавшись, подпрыгнула и опустилась на плечо сына лейб-медика.
- Счастья жениху и невесте! - взревела толпа.
Новоиспеченный жених подошел к фрейлине. Она жеманно протянула руку. Парень запечатлел на изнеженных пальчиках пылкий поцелуй.
Тем временем настала очередь следующего сватовства. На этот раз Горшок выбрал дочку пекаря из уважаемого семейства Гусей. Пышнотелая девица протиснулась через толпу к Горшку. Самые бойкие уже принимали ставки.