- И думать нечего - ей выберут суконщика Крота!
- Чушь! Достанется девице бакалейщик Индюк!
- А вдруг стражник Пес попадется?
- Такого не было и быть не может! Стражники рангом выше торгового люда.
- И что с того? Если бы Горшок иногда не одаривал кого-то родством, о каком и не мечтаешь, тогда в чем соль? Такое уже бывало! И даже самые бедные служанки за пекарей выходили, в богатые дома попадали. Иначе, зачем нам волшебство Чудесного Горшка? Сами бы и женились по сословиям!
- Враки! Ставлю свой камзол! Скажи еще, что за придворного пойдет!
- Нет, даже волшебству есть мера.
Тем временем из Горшка вылупился крошечный гусенок и резво побежал к сыну стражника из Псов. Толпа взорвалась криками восторга.
- Снимай камзол! Жалко, что ты на штаны не спорил! Ходил сейчас бы
с голым задом из-за дурной своей башки!
- Вот повезло девушке, - вздохнула мать Марты. - Стражники, хоть подневольный, но придворный люд. На задворках живут - зато во дворце. Сытые, обутые и дров дармовых зимой полно!
Горшок зорко оглядел площадь. Взметнулся пар над варевом, и снова брызги, собравшись в каплю, полетели в толпу. На это раз капля шлепнулось у ног Марты.
- Доченька, - прослезилась мать, - иди, хорошая моя! И пусть тебе повезет.
Марта, побледнев, пошла к Чудесному Горшку. Сняла с шеи серый платок, скомкала и бросила в кипящее варево. Горшок хлюпнул, словно пробуя вещь на вкус, захлебнулся, удивленно выпучил глаза. Круглые щеки втянулись внутрь, усы встали дыбом.
По толпе пронеслись возгласы:
- Чего-то он подавился!
- Может, помер?
-Скажешь тоже! Он не может помереть! Задумался - с кем не бывает!
И вдруг Горшок подпрыгнул вверх, и из него выпорхнула дивная птица. Она была похожа на крошечного павлина, но каждое перышко на теле горело так, что зеваки в первых рядах поспешно прикрыли глаза рукавом. Оперение переливалось изумрудами, рубинами, светилось сапфирами, искрилось алмазами. Птица вспорхнула, пролетела над толпой, опустилась на балюстраду королевского балкона и перепрыгнула на плечо принца.
Толпа охнула. Толпа вскрикнула. Мать Марты упала без чувств на чьи-то заботливо подставленные руки. Королевское семейство в ужасе воззрилось на птицу. А принц ласково погладил блестящие крылья и улыбнулся девушке.
- Я знаю, что это такое - это Жар-Птица! - хозяин харчевни «Веселый Хряк»
возвысил голос, перекрикивая толпу. - У нас прошлой зимой гостили купцы из северных краев, из Княжества Московского. Они сказывали, что водятся у них такие в снегах далеких.
- Так то в снегах и в Княжестве Московском!
- А у нас такому чуду и взяться неоткуда!
- Скажешь тоже: Жар-Птица! Это сказки для малых деток!
- Такой Жар-Фтиц есть существовать ф природе? - придворный астролог, выписанный королевой из дальних краев, и стоивший королю кругленькую сумму и прядь седых волос, изучал птицу через лорнет.
- Такого жар-фтица... тьфу ты... - король нервно почесал под короной, - такой птицы на белом свете нет. Это... это... - король пощелкал пальцами, подбирая слова.
Придворные смотрели на величество, ожидая ответа. Внизу почтительно замерла толпа. Назревал конфуз. Король просто не может чего-то не знать. Король понимает во всем, в том числе и в редких птицах. Серая Мышь - королевская невестка! Какой скандал! Как вообще такое могло случиться? Принцы женятся только на Павлинах или Соболях! Но с другой стороны, Горшок не может ошибаться! Закон писан для всех, в том числе и для королей! Ослушайся величество сейчас воли Горшка - и равновесие в королевстве пошатнется. А там пойдут бунты, недовольства, заговоры, и - о, ужас - переворот! И все из-за одного своенравного Горшка, потерянного не то эльфами, не то гномами - чтоб им всем, раззявам, лопнуть!
Король нервно икнул, на миг зажмурившись от ужаса. Да тролли с ней, с Мышью! Какая разница, в конце концов? Вот он сам женился на фрейлине из Павлинов. А толку? Ходит она по дворцу, распушив хвост, а голос у нее такой, словно плотницкая пила и дикая утка, напившись браги, вступили в скорый брак, не дожидаясь благословения. А Мышка, кстати, прехорошенькая!
Величество взмок, громко сглотнул, и старательно изображая радость, выкрикнул:
- Это особый королевский павлин! Такие красавцы встречаются только в нашей семье!
- А почему я их никогда не видела, ваше величество? - недоуменно спросила королева.
- Потому что вы, дорогая, не видите ничего, кроме платьев и панталон вашего астролога! - тихо, но яростно прошипел король. - Так что, окажите любезность, прикройте ваш раскрашенный клюв!