Из дворца, торжественно ступая, вышел церемониймейстер. Он направился к Марте. Церемониймейстер, который издевался над ее бедностью. Церемониймейстер, который заставлял ее дочиста скрести мраморные ступени дворца. Этот человек опустился перед ней на одно колено, запачкав в пыли белый атлас шелковых панталон, и почтительно склонив голову, спросил:
- Вы поедете на бал?
Обмирая от счастья, Марта прошептала:
- Да!
- Карету невесте принца! - закричал церемониймейстер.
По правилам этикета невеста принца должна была прибыть во дворец в карете. Но разве пройдет карета, запряженная шестеркой лошадей, по узкой улочке бедняков, где жалкие лачуги подпирают друг друга ветхими крышами?
- Нет, конечно! - ответят благоразумные граждане и будут правы.
Поэтому карета со счастливой Мартой внутри и важным кучером снаружи сделала несколько кругов по площади и остановилась возле дворца. Перед парадным входом столпились ревностно ликующие под строгим королевским взглядом придворные. Принц открыл дверцу кареты, и, улыбаясь, спросил:
- Вы пойдете со мной на Свадебный Бал?
Впервые Марта видела принца так близко и наяву - ночные грезы не в счет. Хотя именно они помогали ей не замерзать зимой, дрожа в холодной лачуге без дров в печи. Не плакать, когда в летний зной приходилось часами мести чужие дворы под палящим солнцем. Не падать в обморок, когда она проходила мимо пекарни, и густой дух румяных, сытных, сдобных булок щекотал ноздри, а в кармане не было ни гроша.
В эти моменты она закрывала глаза и думала о принце. О его высоких скулах, карих, с золотинкой глазах, сильных руках.
- Благодарю вас, ваше высочество! - прошептала девушка, подавая жениху руку.
- За что же? - принц удивлено поднял бровь.
- За то, что вы есть на белом свете!
...Свадебный пир длился весь день. Площадь перед дворцом была заставлена столами. Публика побогаче расположилась поближе к входу во дворец. Беднякам отвели место в конце площади. И столы там были победнее. Хотя и их не обошла стороной королевская щедрость. Горели костры, жарилось мясо. Брага и эль лились рекой. Корзины с пирогами соседствовали с блюдами, наполненными фруктами. Кренделя, густо усыпанные винным изюмом, сочились патокой. Желтели медовые соты, наливались смуглой копченостью колбасы.
А во дворце, за главным столом, сидела счастливая Марта. На ее плече переливалась радугой дивная птица. А рядом сидел, улыбаясь, с нежностью глядя на невесту, принц.
- Выпьем за молодоженов! - король лихо сдвинул корону на макушку, опрокинул в рот полный кубок вина, и ухнул его об пол, не пожалев дорогого, заморского стекла.
- Пора невесте бросать букет! - крикнула королева.
Марта встала. Двумя руками подняла вверх огромный, щедрый букет. За ее спиной хихикающей стайкой сгрудились незамужние фрейлины. И вдруг Марта увидела свою соседку - Каролину. Такую же Мышку, но на пару лет младше. Каролина, опустившись на пол, собирала осколки кубка, разбитого королем. Марта оглядела зал. По нему сновали Мышки: подбирали упавшие куски, вытирали столы, мели пол. Марта оглянулась на фрейлин. Девушки в нетерпении отталкивали друг друга, готовясь ловить букет.
- У вас все еще будет, - сказала Марта фрейлинам. - И балы, и наряды, и букеты.
Она пошла по залу, раздавая каждой Мышке по цветку. По кусочку свадебного бала, по крохе сказки, по лепестку надежды.
А солнце уже клонилось к закату. На площади догорали костры. Кто-то уже заснул в обнимку с бочонком эля или со свиной ногой. Нетерпеливые женихи и хихикающие от смущения невесты разбредались по переулкам, спеша в супружеские спальни. Принц улучил момент, когда гости отвлеклись, в который раз затеяв шумный спор на тему, кто - эльфы или гномы - потерял Чудесный Горшок, и, подхватив Марту на руки, понес ее в спальню.
... Неужели это все для нее? Усыпанная цветами спальня, парчовый балдахин над кроватью, резной столик с ларцами для украшений. Марта задумчиво перебирала редкой красоты ожерелья, кольца, броши. Все они переливались радугой, но ни одно из них не могло сравниться с дивным пером, которое дала ей колдунья.
- Красивые украшения? - принц погладил ее по волосам.
- Мертвая красота, - ответила девушка. - Холодная и колкая, как льдинка. А настоящая красота - вот здесь, - девушка дотронулась до его груди. - Там, где сердце, и там, - она вышла на балкон.
Небо, расцвеченное багрянцем, улыбалось. Впервые в жизни оно улыбалось ей, Мышке с натруженными руками. Принц обнял девушку, поцеловал. Марта задохнулась. Небо вдруг опустилось ей на ладонь, покорно, как прирученная птица. Багрянец закатного неба обжег Марту, огоньками прокатился по пальцам.