— Вы же все равно смогли отбиться. — не принял похвалу Вандегут. Но видящий сквозь тьму король понял, что ему было приятно.
— Не скажи. Ты спутал мне планы. Это уже победа. Не побоялся проявить инициативу, рискнул. Это хороший профессиональный уровень, можешь мне поверить. Пусть я и не военный человек, но в своем мире руководил десятками тысяч людей. Так что разбираюсь в этом.
— И когда вы поняли, что победить не сможете, пришли купить меня?
— Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое? Хорошие специалисты — это ресурсы правителя. А я терпеть не могу разбрасываться ресурсами. Их и так мало. Ну сам посуди — на кой мне империя без людей? Если я буду убивать всех, кто встает у меня на пути, то править придется пустошами.
Некоторое время мужчины, сидящие на краю скалы молчали. Влад ждал решения Нориша, а тот пытался его принять. Надо сказать, что многие слова итанийского короля тронули сердце киансийского вояки. Ему действительно не нравилось то, во что превращаются бывшие провинции Протектории. Взятки на каждом шагу, задерживаемое жалование, начальство, назначаемое из аристократов, которые потом к месту службы не прибывают ни разу.
А призванный герой предлагал дельные вещи. Особенно Вандегуту понравилась идея льготного обслуживания офицеров и членов их семей у целителей. Пенсии для ветеранов и инвалидов, впрочем, тоже. Как и получение ссуды от государственного банка на строительство или покупку дома.
Конечно, кентурион был уже далеко не молодым идеалистичным десятником, только пришедшим в армию, и понимал, что между обещаниями чего-то и делами, пропасть лежит не меньше той, на которую он сейчас смотрел. Но что-то в словах итанийского монарха заставляло верить ему.
А еще были слухи, приходящие из Итании. О том, что новый король действительно делает все, чтобы жизнь людей в его стране стала лучше. Отменяет часть налогов, прижимает оборзевших от вседозволенности дворян, заставляет торговцев снижать цены. Все это говорило о том, что настроенный призванный богиней герой более чем серьезно.
Имелось только одно препятствие для того, чтобы ответить ему согласием. Честь потомственного военного, давшего присягу, и клеймо предателя, которое навсегда ляжет на его род.
Через несколько минут он эти опасения королю и озвучил. Влад кивнул. Он уже понял, что дожал кентуриона. И теперь осталось аккуратно его подсечь. А для этого в его словах не должно быть ни одной фальшивой ноты.
— Есть такое, Нориш. Но тут, извини, я тебя ничем успокоить не могу. Понимаешь, когда ты делаешь то, что должен, и меняешь жизнь вокруг себя, нельзя не запачкаться. У нас на пути будет еще множество таких ситуаций. И потомки нас, скорее всего, будут считать теми еще мерзавцами. Но они хотя бы будут. Потомки, я имею ввиду. Ради этого стоит перетерпеть и грязь на одежде.
— Ну, да. — вздохнул кентурион, окончательно признавая правоту собеседника.
— Так какой будет твой ответ? Выберешь честь и полетишь вниз или все-таки предпочтешь поразгребать это дерьмо ради будущего своих детей?
— Вы же уже знаете ответ, мой король.
— Сказать его вслух очень важно.
— Тогда, да. Я с вами.
— Рад, что не ошибся в тебе, Нориш. Слушай, пока не разошлись. У меня тут есть кое-какие мысли по поводу реорганизации армии. При том что сам я человек гражданский, а значит взгляд со стороны мне не помешает. Что ты думаешь о том, чтобы?..
Вот так странно и совершенно необычно для этого мира завершилось похищение королем Итании вражеского кентуриона. Двое мужчин сидели на краю скалы, разговаривали и строили планы.
Эпизод четырнадцатый: Божественный промоушен
Утро наступившего дня Влад встретил уже в лагере итанийцев. Там же расположились и потрепанные в недавнем сражении наемники. Предварительно он вернул своего бывшего пленника, ставшего пусть еще не проверенным, но сторонником, под стены его крепости. С наказом ничего пока не предпринимать, в докладах к начальству давить на то, что тут им ничего не светит, все в засадах и вообще нужно возвращаться. И ждать знака.
— Какого знака? — спросил кентурион.
— Ты поймешь. И когда это произойдет, делай то, о чем мы договорились. Поднимай своих солдат и веди их ко дворцу. Мне же пока нужно закончит пару дел дома. До встречи.
Хотя у попаданца уже были мысли насчет того, как все обставить, и каким будет знак, он не вполне доверял перекупленному сотруднику. Да и одна взбалмошная девчонка могла взбрыкнуть. И тогда бы пришлось все менять, что в условиях отсутствия внятной связи не так просто, как в двадцать первом веке на Земле.
— До встречи, мой король.
В лагере, ничего пока не объясняя соратникам, но обещая сделать это сразу, как закончит с важным разговором, Влад тут же начал ритуал призыва своей покровительницы. Так-то она могла появляться в любой момент, но — когда ей это было нужно.
А вот для того, чтобы послать ей зов в Эмпиреи, было необходимо применить немного фэншуя — так призванный герой обозначил для себя комплекс действий, который показал жрец Элигии, Тиссарий. Ничего на самом деле сложного. Начертить на земле простенькую геометрическую фигуру, разложить десяток любых цветов, и воззвать. Мол, приди Элигия! Ждут тебя тут.
Сработал ритуал штатно, юная и прекрасная богиня соткалась из воздуха прямо в месте призыва. Наступила босой ножкой на стебель одного из разбросанных цветков, и сморщилась от укола.
Влад же, у которого наступил жесточайший цейтнот, не тратя времени на приветствия начал излагать ей свой свой план. Элигия несколько секунд слушала недоуменно, а потом вдруг напустилась на своего чемпиона. Гневно высказала, что ритуал призыва, по ее мнению, был произведен не как подобает, цветы не те, и вообще — обращается к ней герой без должного почтения.
В моменте король Итании уже было решил повторить тот же прием, что прекрасно сработал при их первой встрече. То есть перегнуть богиньку через колено и… Но потом передумал и не стал ронять престиж богини при простых солдатах. Вместо этого он достаточно небрежно сообщил, что может и сам справиться, вот только Элигия тогда останется без положенной ей праны.
И вообще, дальнейший успех их дела и карьерный рост одной красивой богини, целиком и полностью зависит только от нее самой. Девушка тут же сменила гнев на милость и проявила максимальную заинтересованность.
— Так что именно я должна сделать? — произнесла богиня, выслушав начало рассказа от Влада. — Что еще за прамакция? Надеюсь это не что-то неприличное?
Произнося последнюю фразу, юная небожительница поиграла глазками так выразительно, что стало понятно — неприличное ее точно не остановит. Возможно даже подстегнет. Для сорокалетнего мужчины это выглядело так, будто его решила соблазнить старшеклассница.
— Кхм. — он отвел взгляд, чтобы скрыть улыбку и произнес раздельно. — Промо. Акция. Это такое мероприятие, цель которого привлечь внимание к чему-то важному.
— Как месса?
Теперь уже герою, человеку совершенно не религиозному, пришлось наморщить лоб в недоумении.
— Священнодействие, призванное получить благословение того или иного божества. — академическим тоном пояснила богиня. — Такой ритуал.
— Ну где-то так, пожалуй. — неуверенно кивнул мужчина. Он, правда, так и не понял, что общего между промоушеном и мессой, но решил не углубляться.
— В Академии Младшего Пантеона нас учат, что правильно проведенная месса способна увеличить выход праны в два, а то и в три раза от номинальной. — тем же лекторским тоном закончила Элигия.
— Что же, это логично… Что? Учат? В Академии? — тут попаданец все-таки сбился с делового настроя. — У богов что, свои университеты есть? И, стоп! Ты — студентка?
Нет, герой уже, безусловно знал, что призвавшая его богиня, мягко говоря, неумеха. Но чтобы вот на столько!
— А что такого? К тому же, я заканчиваю уже! — с вызовом сообщила Элигия. — Последний цикл обучения, между прочим. И мне уже давно разрешена практика, чтоб ты знал.