— Мой господин! — из-за его правого плеча произнесла принцесса. — Но ведь истинного правителя отличает великодушие и милосердие! Зачинщик, несомненно, повинен и заслуживает самого сурового наказания. Но трое остальных оступившихся вполне могут искупить свою вину верной службой.
— Просим вас, ваше величество! Дайте нам шанс искупить свою вину! — моментально завыли бароны.
Влад свел брови, словно бы размышляя над словами соратников, на деле же просто продолжая играть спектакль. А бароны — кроме, разве что Треппоша, который уже принял свою судьбу — обливаясь потом, ждали решения. Наконец, он «решил».
— Барон Треппош. Ваша вина доказана и как зачинщик бунта вы не вправе рассчитывать на королевскую милость. Вы будете лишены титула и казнены, а ваши земли отторгнуты в пользу короны. Ваша семья и родственники получат статус заложников, их судьба будет определена мною позже. Ваша казнь состоится сегодня.
— Будь ты проклят, самозванец! — успел выкрикнуть приговоренный до того, как один из гвардейцев заткнул ему рот кляпом.
— Что же касается вас, — призванный герой перевел суровый взгляд на остальных. — Барон Посперо, барон Земес и барон Таллидо. Вы тоже признаетесь изменниками, но получаете королевское прощение.
— Слава королю! — в унисон вскричали помилованные дворяне.
— Не спешите благодарить. — холодно улыбнулся Влад. — Кроме него, вы получите от главы Круга волшебников магические печати. Фактически, как вы понимаете, это рабские печати. Они позволят мне гарантировать вашу верность, ведь мне будет достаточно лишь попросить верховного мага Тиссария, и ваши сердца остановятся. При этом, ваши титулы и земли останутся за вами, и вы продолжите служить возрождающейся Протектории. Кроме того, ваши сыновья, вне зависимости от возраста, станут моими заложниками. Они поедут в Эду, где поступят на обучение в королевскую гвардию, и будут воспитываться, как верные слуги трона и государства.
Лица «помилованных» дворян побелели. Но против этого решения не один из них не осмелился выступить. Когда гвардейцы развязали их и помогли подняться со стульев, все они одновременно упали на колени.
— Благодарим ваше величество за милость!
Последующие события Влад наблюдал, как зритель. Наложение магических печатей прошло без неожиданностей, Тиссарий хоть и не очень жаловал этот вид магии, но справился с задачей безукоризненно.
Вслед за этим так же гладко прошла и «формальная часть» королевского прощения. Бароны сами вывели во двор приговоренного к смерти изменника, построили свои дружины, включая оставшуюся в меньшинстве местную, а также членов семьи предателя — невзрачной жены и двух напуганных мальчишек — пяти и десяти лет. Сперва присягнули королю Итании, как своему сюзерену, после чего зачитали текст приговора барону Треппошу и сами привели его в исполнение.
Простые воины, конечно, от этого спектакля совсем растерялись. Сперва их бароны потащили их в этот замок, ничего толком не объясняя. Потом от местных они узнали, что господа решили пойти в мятеж и объединиться с великим княжеством Гумонд. Затем в замке вдруг каким-то образом оказался новый князь Кианса, и вот уже дворяне приносят ему присягу и казнят мятежника. Все это было слишком быстро и слишком сложно для простых солдат из глубокой провинции.
Поэтому все они просто стояли и смотрели. Даже треппошские — когда их господину сносили голову. Да и что они могли сделать? Суммарная численность дружин трех присягнувших королю баронов, втрое превышала их собственную. А ведь еще были итанийские гвардейцы и целых пять магов. Ввязываться в безнадежный бой и отправляться за своим бароном никто желанием не горел.
Даже члены семьи казненного барона не произнесли ни одного слова в защиту своего мужа и отца. Видимо, он был не очень хорош и на этом поприще.
Пока проходили все эти действия, призванный герой внимательно смотрел на лица людей. И нашел то, что искал. Точнее, того. Тридцатилетнего воина, стоявшего в рядах дружинников замка. Он единственный выглядел не столько растерянным, сколько довольным. Хотя и тщательно пытался это скрыть.
А еще, баронские отпрыски были больше похожи на него, чем на своего покойного отца.
После казни, Влад приказал привести его в трапезную, где разместил свой временный оперативный штаб.
— Десятник Магрей прибыл, ваше величество! — воин с каменным лицом остановился в десяти шагах от короля.
— Мне нужно на кого-то оставить замок, десятник Магрей. — произнес призванный герой, внимательно рассматривая мужчину. — Как ты смотришь на то, чтобы стать сперва главой здешнего гарнизона, а также новым бароном этих земель?
— Но… ваше величество… я… — чего бы не ожидал десятник от этой аудиенции, реальность явно превзошла все его фантазии и страхи.
— Твои сыновья, — Влад кивнул в сторону мальчишек-баронетов, сидевших в дальнем углу трапезной, — конечно же поедут в столицу вместе с матерью. Как я и говорил. Получат хорошее образование и выучку, а повзрослев — смогут сменить тебя на этом посту. Так что скажешь, десятник Магрей?
— Я не подведу вас, ваше величество! — новоявленный барон не потратил на размышления ни секунды. Сразу же опустился на колено и склонил голову.
— Я так и думал.
Эпизод восемнадцатый: Выходной день короля
Прошло уже два месяца с того дня, как Влад Келлер попал в другой мир. Призванный для того, чтобы отправится в долгое, опасное и (если уж начистоту!) безнадежное путешествие, он, вместо этого занялся созданием бизнес-проектом под названием Империя. Решив, что если уж у него нет выбора и надо побеждать Короля демонов, то лучше это делать большими, хорошо подготовленными и оснащенными батальонами. А не дурацкой кучкой приключенцев, как ему предлагали сделать.
Но начать пришлось с крохотной страны, в которой, если и было что-то ценное, то только вино. А в остальном попаданцу достались сплошные проблемы. Долги, дырявый бюджет, никакой управленец на троне, голодающий народ, купцы-спекулянты и оборзевшие до крайней степени непуганности дворяне.
И это только верхний пласт. Если же копнуть поглубже, то как черти из коробочки выпрыгивали дыры в законах, запутанное налогообложение, сомнительная верность армии, равнодушие к политическим процессам горожан и крестьян. И еще много, много чего.
За два месяца тяжелой работы удалось лишь стронуть стоячий камень с места. Немного расширить границы государства, снизить кредитную нагрузку на бюджет, выправить ситуацию с продовольствием и слегка приструнить дворян. Но Влад Келлер был доволен и этими малыми подвижками. По опыту своей прошлой жизни, он прекрасно знал, что глобальные изменения не происходят сразу и вдруг. Их готовят годами.
Ему предстояло еще много сделать. Но сегодняшний день король решил сделать выходным. Потому что знал и другую истину — всю работу никогда не переделаешь. А вот загнать себя можно очень даже легко. И чтобы этого не произошло, нужно иногда отдыхать.
Обычно в таких случаях, бизнесмен бронировал какой-нибудь тихий отель на островах Тихого океана, собирал тех, в чем обществе ему находится было не противно, приглашал профессиональных красоток, и два-три дня веселился, так, что персонал потом еще годами вспоминал этих «crazy russians». С нетерпением ожидая, когда же они снова приедут и привезут с собой кучу денег.
Но здесь такой вид отдыха был для короля недоступен. Да и сорить деньгами было не с руки — он сам ввел режим тотального контроля за расходами, и просто не мог отменить его для себя. А значит требовалось срочно придумать новый подход. И Влад Келлер, вспомнив свои редкие студенческие загулы, его нашел.
Называлась эта русская забава — поход. Но не тот, который с рюкзаками, в горы — финансисты так обычно не развлекались. А вот выйти на центральную улицу города, где располагались все питейные заведения, а потом двигаться по ней от первых номеров домов до последних, по пути выпивая рюмку в каждом баре — это будущим воротилам бизнеса было очень даже по душе.