— Это вам не Фулберт! — говорили они. — Влад Келлер, хвала Элигии, людей в обиду не даст.
Кроме этого действа, в ту ночь стража, сопровождаемая магами, прошлась по всем постоялым дворам и гостиницам города, чтобы убедиться в том, что больше демоны нигде не спрятались. Но и после этого рейда, уверенности в успехе у короля не прибавилось. Демоны могли спрятаться в любом из домов, перебив хозяев и затаится до времени. И найти их, пока они сами не начнут действовать, возможности не было.
— Влад Келлер! — в библиотеку, где продолжалось совещание, вбежал бывший король, Фулберт. — Ты гений! У нас получилось!
Все собравшиеся повернулись к низложенному монарху, который уже второй месяц заведовал всеми торговыми операциями государства, связанными с вином. Причем, делал это с куда большей охотой и самоотдачей, нежели выполнял обязанности правителя.
Но все равно никто не понимал, что он кричит с такой радостью. Ранета даже привстала, вымолвив:
— Отец? Что стряслось?
— О, яблочко мое, и ты здесь? — ничуть не смутился Фулберт. — Это даже хорошо! Узнаешь все из первых уст.
— Да в чем, вообще, дело⁈
— Я поясню. — призванный герой поднял руку. — Фулберт, ты принес образцы?
— Да! — глаза бывшего короля горели, будто он совершил открытие века. — Эй, там, вносите!
Сразу после этого слуги внесли в библиотеку и расставили по столам несколько сосудов.
— Вчера, когда мы закончили с демонами и толпой. — начал говорить Влад Келлер, — Я вспомнил про коньяк. Ну, помните, крепкий алкогольный напиток. И отправился к Фулберту.
— Коньяк? — в один голос протянули все собравшиеся.
В этом коротком восклицании прозвучало довольно много вопросов. Начиная от очевидного — при чем тут вообще коньяк? И заканчивая — а подходящее ли сейчас время обсуждать новые спиртные напитки? У нас, как бы, кризис на носу. Демоны в город проникли.
А вот Влад Келлер услышал совсем другое недоумение.
— Нет, ну понятно, что за такое время никто бы не смог сделать нормальный бренди. Пока отработаешь технологию, плюс последующая выдержка в бочках. Пока речь идет только о спирте. Другими словами, вчера я навестил Фулберта и мы с ним обсудили возможность создания спирта.
— Сама идея дистилляция уже была известна нашим виноделам. — с по прежнему горящими глазами сообщил Фулберт. — Но продукт, получаемый в результате, годился в лучшем случае для самых горьких пропойц. Но кто бы мог подумать, что перегонка должна осуществляться дважды!
Конечно, никто ничего не понял. И королям — бывшему и действующему — пришлось провести небольшую лекцию по технологии производства винного спирта. Который впоследствии можно было превратить в благороднейший из крепких напитков — коньяк.
— А это — образцы спирта! — указал рукой на принесенные сосуды Фулберт. — Мы работали всю ночь, использовали разные сорта, и смогли подобрать несколько неплохих купажей. Кроме того, я позволил себе немного поэкспериментировать с яблочным сидром…
— Хм, кальвадос? — вскинул брови Влад. — Неплохо!
— Как ты сказал? — Фулберт будто носом втянул слово, пробуя его запах. — Кальвадос? Звучит божественно! В общем, коллеги, я предлагаю начать дегустацию. И первым образцом у нас будет спирт, полученный из вина халийского сорта.
Как заправский бармен, Фулберт плеснул в несколько бокалов темную жидкость из первого сосуда. Совсем понемногу, не больше чем на крохотный глоток. По помещению сразу поплыл характерный запах спирта и винограда.
Подавая пример соратникам, Валд Келлер первым попробовал получившуюся заготовку для бренди.
— А неплохо, Фулберт! — похвалил он отставного монарха. — Сколько здесь, градусов шестьдесят?
— Семьдесят пять! — довольно улыбнулся тот. — Но пьется, как утренняя роса, согласись!
— Надо бы потом довести до сорока. Так спирт не будет забивать вкус.
А вот остальные новый напиток не оценили. Принцесса покраснела и начала часто дышать, шпионка принялась обмахивать себя стопкой бумаг, верховный волшебник вытер со лба выступивший пот и шумно выдохнул. И лишь наместник Кианса лишь округлил глаза и выдал.
— Ядреная вещь! Такую бы в рацион горной пехоты, чтобы бороться с холодом.
— А теперь — фрианский сорт! — провозгласил Фулберт. Но был остановлен принцессой. Очень возмущенной принцессой.
— Стоп! Отец, Влад — мы чем сейчас занимаемся? Снова «поход», только теперь не выходя из библиотеки? У нас что, нет других дел?
Призванный герой жестом попросил Фулберта повременить разливать следующий образец.
— Нет, у нас нет других дел, Ранета. — спокойно сказал он. — На нас напали демоны, на носу войны с другими государствами. Выплаты по кредитам, жалование армии, которую мы только начинаем вооружать. Нам нужны артефакты для защиты наших городов, производные для которых тоже стоят недешево. И это не говоря уже о закупках запасов продовольствия, с помощью которых наш народ сможет пережить зиму. Другими словами — нам нужны деньги. Очень много денег. И то, что мы сейчас пробуем, способно их дать. Причем, в очень короткий срок.
— Коньяк?
— Ну, в настоящий момент, это скорее заготовка под него. Я же объяснял — нужно много времени и определенные действия, чтобы добиться правильного вкуса. Но Фулберт за одну лишь ночь сделал очень многое. Поверь, я владел небольшим пакетом акций Кизлярского завода в своем мире, и они как-то устраивали демонстрацию своей работы. Нам пока до них далеко, но мы на верном пути.
— Но кто станет пить этот жидкий огонь? — поддержала принцессу и Венора. — Одно дело вино, оно освежает, и горячит кровь. А попробовав этот ваш коньяк, я до сих пор языка не чувствую!
— Поверь, станут. — здесь Влад улыбнулся. Хищно так, что все сразу поверили — станут. — Больше производителей алкоголя в моем мире, зарабатывали только нефтяники. Ну и айтишники, быть может. А мы тут сидим на настоящих залежах ресурса, который просто просит — пустите меня в оборот! Фулберт, наливай следующую!
И пока министр вина обновлял бокалы, призванный герой продолжил.
— Нам нужно лишь довести его до кондиции. Но выводить на рынок можно уже сейчас. А это — золото. Зерно. Железо и дерево для солдат. Ингредиенты для магов. Кровь империи! Так что пьем и не морщимся.
На третьем круге Тиссарий чуть ослабил воротник и произнес голосом, которым от него никто никогда не слышал. Расслабленным, вальяжным и немного мечтательным.
— А знаете, друзья, я считаю, что наш король прав. Эта штука определенно должна понравится всем. Подумать только — всего три крохотных наперстка, а у меня внутри горит такой огонь! Но не обжигающий, а ласковый. Никогда не испытывал такого деликатного опьянения от вина. Фулберт, никогда не думал, что скажу это, но ты молодец!
— Хех! — немного смущенно кашлянул тот. — А скажи, Тиссарий, какой сорт тебе понравился больше?
— Шианкский, тут и говорить не о чем!
— Не согласен! — вступил в спор с волшебником наместник. — По моему мнению, у фрианского более насыщенный вкус.
— И нам он больше понравился. — в один голос поддержали Нориша принцесса и шпионка. По мере проведения испытаний, обе девушки все больше и больше входили во вкус.
На шестом дегустационном круге, атмосфера в библиотеке стала легкой и разряженной. Правительство страны во главе со своим королем потихоньку цедила последний из образцов — лементский сорт, когда вдруг Фулберт спросил.
— Влад, а когда вы уже с Ранетой собираетесь сыграть свадьбу?
— Папа!
— Помолчи, яблочко! Я разговариваю с зятем!
— Да ты же уже пьяный!
— Дорогая! — Влад улыбнулся невесте. — Мы все уже пьяные! Но твой отец прав! Я считаю, что нам нужно объявить дату свадьбы! Черт возьми, мы сделаем это прямо сейчас!
— Сыграем свадьбу? — перепугалась принцесса. — Но у меня ничего не готово!
— Так нельзя, Влад! — упрекнула короля и Венора.
— Девчонки! — в приступе благодушия призванный герой сгреб обоих и притянул к себе. — Я имел ввиду — объявить дату свадьбы, а не сыграть ее!
— Но прежде составить мнение о кальвадосе. — с улыбкой змея искусителя, министр вина потянулся к последнему сосуду.