- Курс на убежище, - спокойно ответила я.
Если есть шанс, что кто-то жив, я обязана это проверить.
- А контролеры пусть уходят дальше, - проворчал Васильев. - Конечно, зачем нам мировая угроза, когда тут непонятный сигнал из жопы в земле, куда забились толстобрюхи, бросив людей на съедение тварям…
Я промолчала.
Да, он все верно говорит. Но решение уже принято.
***
До предполагаемого убежища добрались быстро.
- Стой, - коротко скомандовала я в гарнитуру, когда до холма оставалось метров двадцать.
Нужно отдать должное как военным, так и бойцам Дикого — машины резко затормозили, пробуксовывая по земле, влажной после прошедшего накануне ночью дождя.
- Теперь-то что? - настороженно спросил Васильев.
- Людей там нет, - ответила я.
- Разворачиваемся? - деловито уточнил Дамир. - Или…
- Или, - ответила я, спрыгивая с кузова пикапа и проверяя снаряжение.
Щит со спины на руку. Глитч, подарок Рыцаря Бастиона, со мной. Полезный артефакт, я его уже успела испытать. По-сути это оказался автоматический универсальный инструмент… Меч в ножнах — достать всегда успею. Доспехи полным комплектом на мне. Платье тоже и, что радует, в привычном виде — не хотелось бы бегать по вражеской территории полуголой из-за капризов артефакта. Ну и «волшебная палочка» тоже со мной, спрятана в складках костюма.
И все. Больше мне ничего не нужно.
Закончив с проверкой, я неторопливо двинулась к виднеющейся в склоне холма широкой норе.
- Жало, Дикий, вниз со мной! - раздался в гарнитуре голос Дамира. - Остальным глушить движки и занять оборону. Белка, будь готова.
- Всегда! - отозвалась наш полевой медик.
- Ксулукс, разведка местности! - продолжил командовать Хатанов, бегом догоняя меня. - И на этот раз, жучья морда, будь добра, сообщай о противнике ДО ТОГО, как стая его сожрет!
- Приняли, - безразличным тоном ответила антроп, выпрыгивая из грузовика вслед за Диким, командиром Мародеров.
Хоть Дамир и спешил, но Барбара нагнала меня первой, пристроившись чуть позади и правее с пистолетом и ножом в руках. Хатанов занял аналогичную позицию слева со своим мечом-артефактом, за который и получил позывной «Ситх», а Дикий молча взял на себя роль замыкающего, на ходу проверяя свое ружье.
Больше никого с собой тащить смысла не было, и люди это прекрасно понимали. Для уничтожения любого противника хватит и меня одной. Дамир шел, так как решения в экспедиции принимали именно мы вдвоем и ему требовалось увидеть все своими глазами, а Жало и Дикого он прихватил больше для собственного прикрытия и лишней пары рук в случае чего…
Холм был идеально правильной куполообразной формы, что уже выдавало его искусственность. Войдя в пещеру мы убедились в этом окончательно — она была аккуратно вырезана в толще то ли камня, то ли бетона, а вниз, во тьму, уходили металлические ступеньки лестницы.
Мне, Дамиру и Барбаре освещение было не нужно, а Дикий опустил на глаза специальный прибор, позволяющий видеть в темноте.
Спускались молча.
Атмосфера не располагала к беседам — следы трагедии начали встречаться буквально на первых ступеньках.
Человеческий череп, расколотый пополам. Свежий, покрытый высохшими следами крови и остатками волос.
Ниже был лестничный пролет, который должна была перекрывать тяжелая металлическая дверь. Сейчас она искореженная лежала рядом, придавив ноги полусгнивших человеческих останков. Этот труп не тронули звери. В этом мире они стали достаточно умны и чувствительны, чтобы не соваться в такое место. Лишь личинки насекомых копошились в медленно гниющем теле.
Дамир и Барбара остановились у входа на лестничную площадку, одновременно притормозив собирающегося пойти дальше Дикого.
Я одна молча подошла к трупу.
Покрытое белесыми гусеницами мух гнилое мясо уже плохо держалось на костях.
Но оно все еще было живо.
Труп поднял на меня пустые глазницы. Из одной на холодный пол шлепнулся жук-трупоед. Челюсть с видоизменившимися зубами открылась, разрывая и без того сгнившую плоть щек. Распухший язык заворочался во рту, а нежить издала глухой сипящий звук.
Зомби протянул ко мне разваливающуюся руку.
Но не за тем, чтобы схватить.
Этот труп не желал мяса живых.
Он тянул руку, словно в мольбе.
Сипел, явно силясь что-то сказать гниющими остатками горла.
Но я поняла его и без слов…
«Молю. Убей меня».
2.
Зомби не умеют говорить.
Зомби не умеют думать.
Это низшая нежить, способная только на первичный инстинкт — есть.
Их пораженные проклятьем тела и души не способны нормально вырабатывать и удерживать ману. А проклятью ее требуется много. Вот они и рыщут по обитаемым землям в поисках свежей плоти, по которой текут потоки маны…
Но этот зомби не желал моей плоти.
Нет, не так… Его желания подавлялись. Он был лишь марионеткой в чьих-то руках. И этот «кто-то» отчаянно тянул ко мне конечность полусгнившего трупа и молил лишь об одном.
«Приди и убей меня».
- Как пожелаешь, - ответила я, и выстрелившие нити костюма мгновенно выпили остатки маны и души из несчастной марионетки.
Но ее хозяин был далеко.
Где-то там, внизу.
- Кукла? - Дамир беззвучно подошел сзади.
Я почувствовала, что он хотел положить руку мне на плечо, но в последний момент одумался. Правильно. Незачем лишний раз дразнить артефакты Бездны.
- Насколько большими могут быть такие убежища? - спросила я, пытаясь ощутить происходящее у нас под ногами.
- Зависит только от толщины кошелька заказчика, - ответил Дамир. - Но я смотрел в архивах — типовой проект обычно был в десять этажей.
- Идем вниз, - Дикий скорее утверждал, чем спрашивал.
- Тут и так понятно, что живых нет, - возразила Барбара. - Скорее всего убежище вскрыла проходившая орда зомби. Предлагаю просто подорвать вход и твари сами сдохнут с голоду.
Я не ответила. Просто молча пошла дальше, перешагнув через выломанную дверь и окончательно упокоившегося мертвеца.
Дикий и Дамир осторожно потянулись следом. Барбара поспешила за нами после секундного колебания, проворчав под нос что-то про сумасшедших и половые акты с козами.
Спустившись по ступенькам еще метров на десять вглубь, мы попали в просторную комнату с голыми стенами из сплошного серого камня. Вдоль стен стояли ряды скамеек, с потолков мигали барахлящие лампы, у дальнего угла расположилось что-то вроде стойки, слева от которой была большая круглая дверь в виде шестерни.
А еще тут были трупы.
Сваленные как попало, они лежали по всему помещению: на скамейках, у двери-шестерни, у стойки и просто кучами на полу. Один даже свисал с потолка, зацепившись одеждой за остатки разбитой лампы.
Естественно, стоило шагнуть в помещение, как вся эта толпа мертвецов начала подниматься и с урчанием идти, ковылять и ползти в нашу сторону.
Около пятидесяти. Только низшие твари — мутантов посерьезней я не видела.
Вытянув меч из ножен, шагнула навстречу нежити.
За спиной раздался глухой хлопок, и быстрый тяжелый снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от моего тела. У первого зомби, попавшегося на траектории выстрела ружья Дикого, разорвало голову, а идущему следом за ним разворотило верхнюю часть грудины, практически отделив шею от туловища. Первый мертвец упал. Второй, не обращая внимания на зияющую дыру, сделал еще шаг, но тут уже ему в голову прилетела вторая пуля.
Глухо застрекотали скорострельные пистолеты Дамира и Барбары. Но их пули намного меньшего калибра и не имели столь впечатляющего эффекта. Тем не менее, зомби падали, получив по короткой очереди в голову.
А тем временем я встретилась с первыми идущими на нас мертвецами.
В чем преимущество нежити? В их силе. В нечувствительности к боли. В безумной жажде плоти. В огромной живучести и неутомимости. Для обычного человека толпа из пятидесяти мертвецов будет представлять серьезную угрозу. Стоит только зазеваться и дать себя ухватить хоть одному зомби, и все — пока будешь отдирать мертвую хватку одной руки, в тебя вцепятся уже десятки. А через мгновение мощные челюсти будут рвать твою плоть вместе с броней…