К точке сбора на окраине леса мы опоздали примерно на час. Зато прокатились с ветерком верхом на огромном красном драконе. Правда, мех пришлось оставить, но Ночи выслала платформу, чтобы его забрали.
Пока летели, я молча сидел в углу небольшой удобной беседки на спине гигантского ящера и крутил ушки Чешуйке. Уж не знаю, специально она это сделала, или просто еще не до конца отошла от последствий пьянки, но в итоге после пяти минут ругани и объяснений, Роуз в ультимативной форме затребовала себе место в предстоящей экспедиции. Пришлось соглашаться, потому как Ронуэль на просьбу удержать её силой лишь развел руками и заявил, что «ему нервы дороже». Кстати, сам дракон в экспедиции участвовать отказался, ссылаясь на запрет со стороны его покровительницы на глобальное вмешательство, да и вообще ему «по возрасту и рангу не положено геройствовать».
Угу, а «ездовой лошадкой» ему работать религия не запрещает? Ну ладно, это заморочки бессмертных, мне туда лезть как-то не хочется.
Приземлился дракон прямо перед возведенной Раф-Хас и дронами стеной, за которой начиналась опушка Мертвого Леса. Ну и нас, естественно, уже ждали.
Десяток крупных пауков, которые должны были выступать одновременно и боевыми единицами поддержки и транспортом на первый отрезок пути, на котором мертвецов было еще не так много. Дальше мы их отошлем обратно, чтобы не гробить боевые единицы понапрасну.
Ну и полный состав злобной зондер-команды в лице сверлившей меня хмурым взглядом Химэ, зевающей Нокси, что-то строчащего на планшете Руса и мило беседующих Томирис, Романского и Корси.
После небольшого представления друг другу, мы с Русом оставили остальных общаться-притираться и отошли немного в сторону.
— Не самая удачная идея делать такую солянку, — вздохнул Рэндар. — Дисциплина, взаимовыручка, командная работа… Первые два-три боя это все будет в глубокой жопе.
— Альтернативы все равно нет, — развел я руками. — Строевые части сюда не запихнуть, у них просто нет достаточной защиты. Так что будем играть не от выучки, а от личной силы. К тому же ты забываешь, что тут не школьники на фестиваль косплея собрались, а довольно матерые убийцы и монстры, которым так или иначе приходилось раньше действовать в командах.
— Да я не спорю, — покачал головой Рус. — Просто… неспокойно мне. Предпочитаю работать с более… слаженными и проверенными коллективами. Но ты прав, в данном случае альтернативы все равно нет.
— Это о чем вы там шепчетесь? — раздался за спиной голос Химэ.
— Жалуются друг другу, что команда «не ахти», — фыркнула Чешуйка.
— Как будто сами гениальные и желанные командиры, — улыбнулась Тома. — Кстати, брат мой Вестник, почему я узнаю, что ты собрался идти войной на моего кровника только от Мортэма?
— Пойду проверю сумки с припасами, — пробормотал Рус, резко исчезая.
— Предатель, — уныло вздохнул я, глядя на потихоньку подбирающихся ко мне девушек.
Мертвый Лес, который раньше назывался, если мне не изменяет память, Древесным Морем, встретил нас тишиной, черными корявыми стволами мертвых деревьев и паутиной вместо листьев.
Под лапками нашего транспорта шуршала опавшая листва, которая словно замерла в статичном полусгнившем состоянии — когда листочки не сухие, а влажные, почерневшие и местами покрытые плесенью. И так везде, насколько хватало обзора.
— Стремное местечко, — подернул я плечами. — Особенно учитывая, что времени прошло всего-ничего.
— Ну да, — согласилась Чешуйка, которая ехала на своем пауке рядом. — Комплексное проклятие местности. Причем довольно мощное, раз за несколько дней преобразило такой объем пространства. И переносчиками, скорее всего, были мертвецы. Не останови мы их распространение, так сейчас половина прилегающих королевств уже была бы под проклятьем. Конечно, чем дальше, тем медленнее бы оно распространялось ввиду удаленности от эпицентра…
— Но с другой стороны, — продолжил Рус, тоже вслушивающийся «в себя и окружающий мир», — чем дольше оно висит и чем большую территорию покрывает, тем стабильнее становится. Если не уничтожить источник этой дряни в первые годы, то потом она настолько укоренится, что проще будет разнести всю планету.
— И чем может быть источник вы, естественно, не знаете? — уточнила Роуз, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору.
— Да чем угодно, — ответила ей Нокс, вертя хмурой мордашкой и особенно подозрительно посматривая на затянутые паутиной кроны. — Сердце мертвого бога, провал в другой мир, алтарь какого-нибудь бессмертного извращенца, артефакт божественного уровня… Особенно часто встречается последнее. Вон, даже копье Андрея может устроить нечто намного хуже этой «мертвой зоны».