– Извините, – сказала я, уверенная, что это решит проблему.
– Поосторожней нельзя? – ответила женщина с красивым провинциальным выговором.
– Вот именно! – поддержала другая.
– Еще пихается!
– Она здесь не стояла!
Через минуту поднялся гам, потому что каждая из них, видимо, чувствовала себя обязанной продемонстрировать святое негодование по поводу того, что старушка случайно задела их коллегу. Мне даже стало приятно, потому что это немного напоминало атмосферу в учительской. Неизвестно, что еще могло произойти, если бы не громкий щелчок электрического чайника. Статные дамы сразу же потеряли интерес ко всему и начали разливать чай.
– Может, вы тоже хотите чаю? – спросила меня та, которая всего минуту назад обиделась на меня за то, что я ее задела. Она говорила тихо и заговорщицки.
– С удовольствием, – радостно ответила я.
– У вас есть стакан и чай?
– К сожалению, нет.
– Тогда найдите. – Она криво улыбнулась, вероятно, зная, что это невозможно.
Я схватилась за ручку небольшой металлической дверцы в стене.
– Не стоит, – предупредила Самая Корпулентная. – Это не шкаф, а вентиляционная шахта.
Задетая мной засмеялась и налила себе чаю.
– Это не шахта, а дорога в ад! – вмешалась другая, вытаращив глаза. – Шефиня туда людей сбрасывает!
– Что за чушь, – прокомментировала другая.
– Это правда. Одна девушка исчезла! – сказала женщина с низким голосом. – Совсем исчезла! И больше не вернулась!
– Мужчины тоже исчезали? – спросила я.
– Один… – продолжала болтливая, – но этот не считается, потому что он никому не нравился.
– Вонял? – продолжала я.
– Не больше, чем другие.
– Немного больше.
– Зависит от времени.
– Мне вот нравился.
– Уж лучше, чем этот твой дурень!
– Слышь, много себе позволяешь!
– Что с ним могло случиться? – спросила я. – У него были враги?
– С одним чуть не подрался. Зуб на него имел. А у того нервы сдали. Пришлось их растаскивать.
– Наверняка из-за денег.
– Какие деньги?! Женщина!
– Да какая женщина?! Он упал в шахту, и там его черти схватили! Если рано утром, когда тихо, приложить ухо, то можно услышать ужасные стоны! Жуткие стоны!
– Зачем он туда залез?
– Может, от шефини убегал!
– Там пропадают люди. Ужасные вещи творятся. Это дорога в ад! Я сама слышала ужасные стоны! Жуткие стоны!
Я их слушала, но идея причастности паранормальных сил не казалась мне убедительной. Я никогда не любила фильмы ужасов. В нашей стране такие фильмы не снимали. И правильно, потому что в этом нет никакой необходимости. Если кому-то хочется пощекотать себе нервы, да так, чтобы ночью не спалось, достаточно включить программу новостей.
– А может, кто-то просто заснул ночью в клубе и это его было слышно через вентиляционную шахту? – предположила я. – Некоторые даже весьма культурные люди немного храпят, если засыпают в неудобной позе.
– Что ты несешь! Какие культурные! – ответила болтливая. – Это было так громко, как будто за стеной свинью резали!
– ХВАТИТ! – крикнула Корпулентная. – Это чушь и сказки! Там ничего нет! Это просто бизнес. Все топчут всех. Каждому хочется растоптать, а не быть растоптанным. Чем ниже, тем хуже. Вот и все.
– Я хочу делать карьеру, – бодро сказала я. – Идти выше.
– Выше бордель, – заметила еще одна.
– Достаточно прибраться, – заключила я.
Все засмеялись.
– Возвращаемся к работе, – сказала Корпулентная.
– Правильно, – согласилась я. – Не знаю, в курсе ли вы, но в подвале рядом с туалетами есть маленькая, душная, темная комната, полная кандидаток, и каждая из них хочет получить контракт.
– Не волнуйся, – бросила одна из них.
Прежде чем я успела спросить, Корпулентная любезно объяснила мне простой механизм.
– Каждую амбициозную новенькую, которая приходит сюда из подвала и превышает нормы, – произнесла она спокойным голосом, – мы бьем так, что она больше не хочет или не может приходить на работу.
– Или в шахту! Там дорога в ад!
– Прекрати!
– Благодаря этому у нас тишь да гладь, – продолжила Корпулентная.
Та, которую я задела, снисходительно мне улыбнулась.
– Но… – Я чувствовала себя христианином на римских играх. – Меня ведь вы так бить не будете, правда?
Я же совсем другая. Держусь отлично, но годы берут свое. Я, конечно, не буду превышать нормы.
– Бизнес есть бизнес, – вмешалась одна из них. – Так устроен мир. Ничего личного. Просто запомни.
– Да, понимаю, – заключила я. – Конкуренция.