Так Молотов впервые получил крупное назначение за пределами собственно партии. Поручая ему это место, Сталин рассчитывал установить еще более плотный и всеобъемлющий контроль со стороны партийного руководства над деятельностью государственных министерств, или комиссариатов, как их тогда называли (в 1946 г. их переименовали). На должности Совнаркома Молотов был обязан следить, как комиссариаты претворяют в жизнь политику партии, и выступать посредником в отношениях между наркомами, которые, как и он сам, занимали значительные партийные посты. Хотя Молотов и являлся главой правительства, он стоял ступенькой ниже Сталина, партийного вождя. И он оказался в самом центре той жестокой программы, которую советский диктатор предпринял для модернизации Советского Союза. Эта программа имела три основных аспекта.
Первое – ускоренная индустриализация и урбанизация СССР. В 1928 г. Советы утвердили первую порцию пятилетних планов, нацеленных на радикальный подъем промышленного производства и преобразование страны из преимущественно аграрного общества в развитое индустриальное государство. Согласно официальной статистике, в 1930-е гг. промышленное производство выросло на 850%. Истинные показатели, конечно, были несколько ниже, но масштабы индустриализации очевидны: построены тысячи новых заводов, множество плотин, каналов, автомобильных и железных дорог, а городское население выросло на 30 млн человек. Значительная часть трудов по индустриализации была направлена в оборонную промышленность; за десять лет накануне Второй мировой войны производство военного снаряжения выросло в 70 раз. В обязанности Молотова входило наблюдение за выполнением плановых задач и решение спорных моментов между наркомами, соперничающими за ресурсы и политическое влияние. По словам Дерека Уотсона, британского биографа Молотова, с этой задачей он справлялся, как подобает государственному деятелю.
Второе – принудительная коллективизация советского сельского хозяйства. Идеология большевиков требовала взять под госконтроль аграрный сектор, но только в конце 1920-х гг. они решились заставить крестьян отдать землю и войти в колхозы. К 1937 г. более 90% советского сельского хозяйства было коллективизировано. Но крестьяне усиленно сопротивлялись этому процессу, произошел резкий спад аграрного производства. На сложности и кризисы, спровоцированные коллективизацией, Сталин ответил массовыми казнями, арестами и депортациями. В результате погибли миллионы крестьян, особенно в 1932–1933 гг., когда зверства коллективизаторов вкупе с неблагоприятными погодными условиями привели к голоду на Украине и в некоторых частях России. Молотов очень активно участвовал в коллективизации, в первую очередь принудительным изыманием продуктовых запасов, необходимых, чтобы прокормить растущее городское население. Как отмечает Уотсон, утверждения о том, что действия Молотова во многом стали причиной голода на Украине, не лишены основания, но обвинения более дикие – в том, что Сталин и Молотов виновны в попытке геноцида украинских крестьян, – можно благополучно игнорировать. Смерть крестьян явилась побочным продуктом сталинской и молотовской политики массовых репрессий, которая ставила задачей выполнить определенные задачи в аграрном секторе, а не осуществить геноцид.
Третье – сталинизация и терроризирование советского общества. В 1930-е гг. по нему прокатились несколько волн террора. Были арестованы миллионы граждан, несколько сот тысяч были казнены за политические преступления. После того как в декабре 1934 г. в Ленинграде был убит Сергей Киров, возглавлявший ленинградское отделение партии, тысячи партийцев были арестованы по подозрению в заговоре, якобы ставившим целью убийство советских руководителей. В середине 1930-х гг. прошло несколько открытых показательных судов над бывшими руководителями Компартии, которых обвинили в шпионаже, саботаже и заговорах против Сталина. Одной из самых известных жертв стал Бухарин, казненный в 1938 г., а Троцкого заочно признали виновным в организации многочисленных антисоветских планов. Большой террор, как его потом назовут, достиг апогея в 1937–1938 гг., когда началась истеричная охота на внутренних врагов, приведшая к массовым арестам партийных и государственных работников. Кроме того, прошла основательная чистка среди военных, в результате которой были арестованы и казнены многие генералы и адмиралы Красной Армии и советского флота.