Хотя Джорджия ни за что на свете не призналась бы в том, что ей нравится легкомысленная болтовня Пери и сплетни, иногда рассказываемые ею о друзьях, веселые истории о походах в бар или катаниях на лыжах, слушая ее, она вспоминала о своем прошлом, о молодости, когда она тоже могла делать все, что ей хотелось. Времени для развлечений было полно, деньги тратились без всякого смысла и счета, и порой приходилось экономить, обедая на полтора доллара в день. И все этого ради того, чтобы в выходные отправиться в дорогой ресторан или в клуб с друзьями. А сколько раз она в холодную погоду возвращалась домой пешком, поскольку билет на метро оказывался не по карману. Конечно, теперь все это смешно вспоминать. А потом она встретила Джеймса, и ее жизнь переменилась — она начала мечтать о доме и счастливом семейном будущем. Наверное, влюбленность ослепила ее… Только теперь Джорджия осознала, сколь сильно она заблуждалась и какими фальшивыми были их отношения. И свои счета, даже проживая с Джеймсом, она оплачивала сама. С чего она вообще взяла, будто Джеймс любил ее и хранил верность? Только на том основании, что они вместе ужинали в пиццерии и смотрели по ночам комедии? В свои двадцать четыре года она оказалась слишком наивна, чтобы понимать такие вещи. И на что она тратила деньги? На такси и дизайнерскую обувь, в которой было бы не стыдно показаться в каком-нибудь клубе? Джорджия до сих пор носила эти чертовы ботинки — они оказались очень крепкими, но лучше бы тогда ей было покупать хорошую еду в недорогих магазинах, а не мечтать о том, какая блестящая жизнь ждет ее впереди. Если бы она более трезво оценивала ситуацию, то поняла бы: ее положение девочки на побегушках в издательстве никак не могло привязать к ней Джеймса, полностью сконцентрированного на своей карьере.
Джорджия больше так никого и не полюбила после него. Что-то случилось с ней — вероятно, она просто утратила способность доверять кому бы то ни было. С тех пор как она со слезами на глазах смотрела на Джеймса, привезшего ее вещи, она потеряла всякий интерес к романтическим переживаниям. И это касалось не только секса — Джорджия не желала больше заводить друзей и вообще сближаться с людьми. «Я словно выдохлась», — призналась она как-то раз своей старой знакомой, у которой тоже не сложилась личная жизнь.
Джорджия встретила Аниту, когда была беременна и снимала квартиру над ресторанчиком Марти. Через несколько месяцев родилась Дакота… И это стало началом ее новой жизни. Открыв свой магазин, Джорджия вынуждена была поддерживать какие-то связи с людьми, но это было деловое партнерство, приятельство или взаимоотношения работодателя и служащего. Она ни с кем не разговаривала по душам, оставаясь замкнутым молчаливым слушателем. Она помнила, как звали родственников чужих людей, помнила даже клички их кошек и собак, но свое мнение вслух никогда не высказывала. Мисс Уолкер казалась одиночкой, жившей сама по себе и никого не подпускавшей близко.
Да, Джорджия Уолкер была одиночкой.
Неожиданно для себя после длительного общения с Пери Джорджия вдруг обнаружила, что начала привязываться к этой девушке и дорожить ею; присутствие Пери было ей необходимо, как стакан прохладной воды в жаркий и сухой полдень. Она вносила нечто освежающее и умиротворяющее в замкнутое напряжение, окружавшее Джорджию изо дня в день.
В некотором смысле Пери интересовала ее не только как сотрудник, но и как человек, за судьбу которого она беспокоилась. Материнский инстинкт побуждал Джорджию заботиться о молодой девушке и ее будущем, и она решила, что пришло время всерьез побеседовать с ней. Хотела ли Пери остаться в магазине и действительно ли это предел ее мечтаний? И что произойдет, когда девушка наконец задумает уйти от нее? У Пери была мечта стать хорошим дизайнером, она посещала вечерние курсы, стараясь не пропускать ни одного занятия. Пери даже зарегистрировала себе доменное имя для будущего сайта, но руки никак не доходили до завершения проекта. Сайт предполагалось сделать и для магазина Джорджии, чтобы привлечь побольше покупателей и выйти на более высокий уровень. О да, насчет деятельной и целеустремленной натуры Пери Джорджия не беспокоилась — у той всегда хватало планов и идей, но ее родители вовсе не приветствовали увлечение дочери и ее надежды продвинуться в дизайнерской сфере. Они хотели видеть Пери успешным юристом, нотариусом или адвокатом. А девушка думала о создании коллекции собственных модных вязаных сумочек, и если бы Джорджия согласилась принять участие в этом проекте…