Джош только развел руками в ответ.
– К сожалению, у нас нет альтернативы.
– Видимо, мой организм не отличается мудростью. Когда необходима хоть какая-то пища, он продолжает привередничать.
– За столь короткий срок голод не способен заставить человека поедать всего без разбору. Если совсем не нравится, лучше оставь.
– А вдруг следующий подходящий момент для пикника наступит нескоро? Нет, я буду представлять, что вместо этой гадости держу в руках свежую клубнику.
Джош, едва сдерживая смех, наблюдал за игрой в самоубеждение. Марта закрыла глаза и не глядя вытащила из пакета золотистый ломтик. Затем осторожно положила в рот, медленно пережевывая. Он представил, как самопровозглашенный психолог повторяет про себя установку вроде: «Сладкие ягоды тают во рту. Я чувствую их нежный аромат». А мелкие кусочки соли можно выдать собственному сознанию за клубничные зернышки. Джош приглушенно рассмеялся, за что был награжден укоризненным взглядом. Марта съела еще пару чипсов и отодвинула злополучный пакет подальше. Пока он заканчивал утреннюю трапезу, она пальцами приводила в порядок прическу. Джошу вдруг стало легко. Утро началось так весело, беззаботно, словно они действительно были туристами, выбравшимися на отдых. В нем ожила надежда, что и предстоящий день пройдет благополучно. Марте недолго осталось находиться в неведении. Он боялся этого разговора, сочинял в уме аргументы, доводы. Главная трудность заключалась в том, чтобы самому до конца отстоять образ хладнокровного, сильного, решительного мужчины. В любой другой ситуации эти качества проявились бы в нем естественным образом. Однако сейчас дело касалось Марты. Она станет упрямиться, просить или, не дай бог, плакать. Больше всего Джош боялся слез любимой женщины. Поэтому следовало дождаться удобного момента. Он должен застигнуть ее врасплох, не дать времени на размышления. А еще попробовать достучаться до здравого смысла, который у них обоих последнее время спал беспробудным сном. Только бы получилось. Джош нащупал телефон, лежавший в кармане куртки. Когда перед едой смотрел на часы, до срока оставалось минут двадцать. Значит, уже пора.
– Что это? – встрепенулась Марта. – Слышишь, какой странный звук?
Она стояла посреди пещеры с растерянным видом. Потом нерешительно направилась к выходу, но Джош, выдержав эффектную паузу, остановил ее.
– Вернись, нам нужно серьезно поговорить. К нам на помощь прилетел полицейский вертолет. – Тут у него в куртке загудел телефон. – Извини, подожди минутку. – Джош переключился на звонившего собеседника. – Да, мы слышим вас. Приземлится не получится? Хорошо, она сумеет подняться по веревочной лестнице. Где вертолет может максимально снизиться? Понятно. Уговор остается в силе? Нет, только одно условие: вы забираете девушку и обеспечиваете ей безопасность.
Услышав про такое самоуправство, Марта собралась возразить, но ее остановил решительный взгляд карих глаз.
– Да, сразу после вашего отлета я начну операцию. Они засели ниже по склону. Конечно, я справлюсь. Советую вам равномерно расставить людей, так как территория вокруг шоссе окружена лесом и часть бандитов точно попробует скрыться. Вы сделали правильный выбор. Место хорошо просматривается. Поведем их дорогой, которая внезапно выходит к засаде. Верно, что-то вроде обманного хода. Сколько у вас людей? Да, вполне достаточно. Мне нужно дополнительное снаряжение. Отлично. Вижу, вы проделали внушительную работу. Этим оружием я умею пользоваться. И гранатами тоже. Конечно, нужны. Ваше прикрытие на отдельных участках дороги может потерять меня из виду. Нет, я категорически против поддержки с воздуха. Девушка должна улететь в безопасное место. Помните наш уговор? Когда вертолет будет готов? А быстрее нельзя? Хорошо, мы сейчас поднимемся. Я оставлю телефон включенным.
Марта инстинктивно отпрянула от него. В синих глазах застыли испуг, недоумение, боль. Зачем Джош распоряжается ее жизнью, отталкивает от себя, не позволяет остаться рядом в трудную минуту? От услышанного в голове сформировался сумбур из вопросов, упреков, обвинений. Марта хотела выплеснуть все это на Джоша, но слова зависли на полпути. Губы дрожали, не слушались. Его план, оказывается, состоял из двух частей: избавиться от нее, после чего геройски умереть под бандитскими пулями! Она отходила все дальше, пока не уперлась спиной в каменную стену. Потом опустилась на пол и разрыдалась. Вот и закончилось короткое счастье. Как с этим смириться?
– Милая, иди сюда, – попросил Джош. – Давай наконец спокойно поговорим.
Марта вытянула руки перед собой, устанавливая невидимую дистанцию межу ними.
– Разве не об этом я просила вчера? – укоризненно заметила она. – Довериться мне, рассказать про свой план. Ты играешь нашими отношениями, как тебе вздумается.
– Послушай, у нас очень мало времени, а объяснять очень долго.
– Можешь приступать, я никуда не тороплюсь. Какую роль ты отвел для меня?
Джошу надоело вести переговоры, стоя в отдалении. Он решительно направился к ней, игнорируя ее протесты. И сразу сопротивление Марты как будто ослабело.
– Мне страшно. Очень страшно, что с тобой случится непоправимое. Я не прощу себе!
– Успокойся, не плачь. – Джош смахнул слезинку, катившуюся по ее щеке. – Ты ведь сильная. Или я ошибся? Нам обоим нужно собраться, а не раскисать.
– Пожалуйста, не заставляй меня уезжать! Позволь остаться. Я согласна сидеть в пещере, пока ты будешь участвовать в задержании преступников. Здесь спокойно.
– Нет, Марта.
Его отказ вызвал новую волну слез.
– Хватит вести себя по-детски.
– Это не ребячество! Просто я люблю тебя и не хочу бросать одного!
Джош почувствовал, что под ее натиском начинает постепенно сдавать позиции. Она завела опасный разговор о чувствах, который способен далеко увести их от главного.
– Ты меня шантажируешь, а я прошу доказать искренность этих слов. И не глупым упрямством. Отнюдь. А сознательным выбором сильной, умной женщины.
– Создается впечатление, – язвительно прокомментировала Марта, – словно на меня, помимо прочего, возложена какая-то священная миссия.
Однако вопреки всем ожиданиям ответ Джоша поразил ее:
– Ты очень точно подметила. Мой план состоит из двух частей, за каждую отвечает один из нас. Поэтому от тебя тоже будет многое зависеть.
– Я удостоена великой чести быть посвященной в засекреченный проект! Итак, какова моя гениальная роль? Играть с полицейскими в молчанку? Я угадала?
– Насчет общения с копами – да, со всем остальным промахнулась. Ты должна пересказать им мои слова. От своего имени, естественно. Слушай внимательно и постарайся запомнить.
Джош решил, что разговаривать, сидя на камнях у стены, весьма неудобно. Поэтому предложил ей вернуться на расстеленное одеяло. Марта, заинтригованная ситуацией, согласилась быстро. Эта короткая передышка после бурного объяснения позволила ему окончательно собраться с мыслями. Они проговорили довольно долго. Марта понемногу успокоилась и с особой тщательностью отнеслась к своему заданию. Она уже не проявляла прежней принципиальности в вопросе об отлете. Джош успокаивал ее, приводя довод за доводом. Возможно, в чем-то он приукрасил действительность, но пошел на этот маленький обман из лучших побуждений. Успех предстоящей операции во многом зависел от его собранности, настроя на цель, которой не достичь при отсутствии уверенности за безопасность любимой женщины. Она это прекрасно понимала. Последние пять минут разговора Марта сидела, прижавшись к нему, и по просьбе Джоша повторяла сочиненную им историю. Они понимали, что пора отправляться к вертолету, что теперь каждый будет вести борьбу за любовь на своем фронте. Наконец снова зазвонил телефон. Полиция просила поторопиться. Джош помог подруге встать. Никто не отважился нарушить повисшее в воздухе молчание. Марта на собственном опыте ощутила, как тишина способна сблизить людей лучше любых слов. Она хотела спросить про вещи, предложить взять их с собой, но передумала. Какое значение имеют эти сумки на фоне серьезных событий? Ей стоило больших усилий думать о будущем без слез. По крайней мере, не показывать слабости перед Джошем. Он должен быть спокоен. Марта очень хотела снова броситься ему в объятия, наговорить сумбурных фраз, потребовать глупых обещаний типа «вернусь живым и невредимым». Однако порывы сердца сдерживались остатками рассудительности. Они покинули пещеру вместе. Джош шел чуть впереди, осматривая дорогу. Марта покорно следовала за ним. Разговор заставил ее пересмотреть отношение ко многим вещам. Так или иначе, на чаше весов лежит жизнь Джоша, и она не в силах изменить ход событий. Она способна повлиять на два главных фактора – уверенность и спокойствие возлюбленного перед сложной операцией. Если с ним что-нибудь случится, как дальше жить с осознанием, что твое упрямство в числе других факторов сыграло роковую роль? Нет, Джош и так полностью взял на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. Марта пыталась вспомнить, что же полезного сделала она лично. Кроме убитого бандита, других аргументов не нашлось. Ее помощь заключалась в спокойном ожидании, когда Джош разработает план спасения. Конечно, он мужчина и сам обязан решать такие серьезные проблемы. Но тогда какой смысл выражать возмущение, упрекать, указывать на его просчеты? Марта бродила по замкнутому кругу своих противоречивых чувств и не находила выхода.