Предполагала увидеть вчерашнее столпотворение, однако длинный сервированный стол был не таким уж и большим.
— Это сколько же отсеяли?! — пробормотала я, прикидывая количество мест.
— Больше половины! — ответила незнакомая девушка, вошедшая в трапезную залу вслед за мной.
Стоять в дверях — дурной тон, поэтому мы направились к свободным местам.
Ко мне тут же подошел слуга в нарядной ливрее и жестом указал, куда садиться. Я оказались ровно посередине стола, что тоже не так плохо. Пододвинув стул, мужчина поклонился и исчез.
Хозяйки и ее важные гостьи еще не спустились, и пока их ждали, с интересом разглядывала белоснежную, тоненькую скатерть с замысловатым кружевом. Вазы с цветами, столовые наборы, фужеры, фарфоровую посуду с тончайшими, прочти прозрачными краями…
— Мы думали: ты не прошла. Стояла такая печальная… — донеслось до моих ушей. Я улыбнулась вежливой полуулыбкой и, не смотря на собеседницу, как можно равнодушнее ответила:
— Чему радоваться? Полагаю, еще рано торжествовать, — зато отстали.
С утра у меня всегда был отличный аппетит. Я могла съесть котлетку, борщик, бутербродик и закусить печеньками. Зато потом до двух дня была полна сил. А эти же элитарные бледные моли с равнодушием на лице могли полчаса размазывать жидкую кашку по тарелке и есть ложечкой яйцо в подставочке. До колик в печенках надоело лицемерие, игра в аристократок, но коли судьба засунула в кузовок — поглядим на боровичок, а там и приму решение, что с принцем делать. Всего-то до вечера надо потерпеть. Вдруг, он — мужчина моей мечты?
Знатные гостьи каким-то чудом появились в зале за полминуты до появления хозяйки и сели на почетные места. Терезию, мою «горячо любимую родственницу» и еще одну красивую незнакомку — смуглую, черноглазую, со вьющимися волосами — главных претенденток, другие девушки провожали завистливыми взглядами.
Но даже их затмила миледи. Она была как всегда очаровательная, прекрасна и надушена умопомрачительными духами. Мы встали, приветствуя ее. И пока она шла к месту по главе стола, я не спускала с нее восторженных глаз и пыталась подметить каждую деталь туалета и прически. А, вдруг, пригодится! Наверно, пялилась очень явно, потому что миледи снисходительно улыбнулась мне. Я не стала отпираться — и улыбнулась в ответ.
Хозяйка поприветствовала нас и грациозно села. Мы последовали ее примеру. Пока слуги раскладывали еду, она обратилась к гостьям.
— Я рада принимать вас в моем доме. Приношу глубочайшие извинения за суету и неразбериху в первый день, зато мы выдержали с вами первое испытание… — миледи улыбалась, говорила приветливо, но чувствовались в ней властность, наблюдательность и ум.
«Да, если такой дамочке перейдешь дорогу — тю-тю спокойная жизнь!»
— Меня зовут — графиня Верезия Сартеза. Я буду поддерживать каждую из вас и болеть всем сердцем…
«Аха, аха, мы все равны, но что ближе к тебе — равнее» — подумала я, и ощутила на себе взгляд миледи. — Ой!»
Потеряла контроль лишь на мгновение, и моя язвительная натура показала свой носик. Поэтому весь завтрак я была тише воды, ниже травы и не поднимала головы от тарелки, а ела так медленно и без желания, что сама себя не узнавала.
Покидая стол, графиня напомнила, чтобы мы не забыли передать бумаги и свидетельства.
— Не хочу показать жестокой, но ответственность — это первая добродетель принцессы. Кто забудет — рискует остаться без приглашения на бал! — она улыбнулась, а мне почему-то стало зябко.
До вечера гостьи были предоставлены сами себе. Передав лекарю свидетельство и набравшись храбрости, я вышла в сад — самое чудесное место во дворце, где никто не косится на бедных невест и не подозревает в желании украсть чего-нибудь.
Солнце в зените жарко палило. Цветы благоухали. Жужжали жуки и стрекозы, а я в одиночестве бродила по парку. Благодаря хозяйственной проныре-служанке, умудрившейся перед отъездом положить в сундук кружевной зонтик, могла не бояться загара и гулять по лабиринту, покачаться на качелях, находя прелесть и умиление в каждом зеленом листочке и облачке… Выбирая места уединенные, настраивалась на бал и приводила мысли в порядок.
Каким-то чудом Свельда разнюхала, что чем дальше конкурсантки пройдут в отборе, тем ценнее им выдадут памятные призы, как лучшим невестам королевства. До какого этапа надо дойти — неизвестно, но я уже видела в руках какой-нибудь памятный перстень, продав который, смогу открыть лавочку, таверну или еще чего-нибудь. Ну, не служанкой же идти, чтобы в ледяной воде драить полы и миски?!