— М-дя… — только и смогла произнести. — Затюкали девочку.
— Леди Аурила была поражена. Попыталась отговорить вас, поэтому, как я догадываюсь, вы и сбежали. Подумайте, леди, вы поедете ко двору. Если избранная принца не вы, то, по крайней мере, будет шанс познакомиться с кем-то из придворных. И второй совет: странное поведение списывайте на шок и потерю памяти. Простите, но мне пора, — маг изящно поклонился.
«И чего же ты, горе-маг, раньше не предупредил. Я бы руками не размахивала. Наверно», — загрустила я, снова оставшись одна.
Меня обидели слова худосочной грымзы-мачехи. А молча сносить гадости, сказанные в мой адрес, я не привыкла. Однако и снова сгинуть в лесу не хотелось. Так, размышляя — гордость или жизнь, и просидела до вечера.
В коридоре раздался стук каблуков, затем дверь медленно, с противным скрипом отворилась, и в комнату медленно вплыла мачеха. Вальяжно, будто богиня, в руках которой моя жизнь. Надменное лицо, губы поджаты. Она сверлила взглядом, с легкой пренебрежительной ухмылкой…
«А, вдруг, это она приложила руку к моему исчезновению?» — закралось подозрение. Только подслушанная фраза, что эта она жалеет золотые, заплаченные магу, хоть как-то приободряли. А еще надежда, что могу принять участие и попытаться стать невестой принца. Вот если побежу, победю… короче, получу принца — все припомню! Но дожить бы до того дня.
Превозмогая гордость, я пропищала:
— Простите, леди Аурила. Не знаю, что на меня нашло. Наверно, это из-за страха, ведь в лесу было так страшно… — попыталась пустить скупую слеза, да фигушки, не вышло.
Тетка скривила губы, склонила голову и, с щелчком сложив роскошный веер из пушистых перьев, процедила сквозь зубы:
— Ненавижу лгуний!
Она впилась в меня взглядом, ожидая, что я покраснею и выдам себя, но у меня не дрогнул ни мускул. Опаздывая на работу, я начальнику еще и не такие жалостливые истории рассказывала.
— Как же я могу, леди Аурила, лгать, если почти ничего не помню. Только темный лес перед глазами, как плутала, а потом нашла ягодный куст. В животе так урчало… — состроила печальную мордочку. — Съела пару ягод — и рассудок помутился. Едва в обморок не упала. Остальное помню смутно.
— Наверно, голодала? — съязвила мачеха, брезгливо оглядывая мою фигуру.
Прошел лишь день, а я ее ненавидела всеми фибрами души. Моя фигура мне нравилась, поэтому пусть издевается сколько влезет! На меня ее злые уколы не действуют!
— Это проклятье, — вздохнула я, потупив взгляд.
— Да?! И какое? — продолжала ерничать мачеха, однако по глазам чувствовалось, что она насторожилась.
— Потеряв сознание, я была словно в бреду. И только помню… Не знаю: сон — не сон, но надо мной склонилась старуха и потребовала, чтобы я согласилась отдать тело.
У Аурилы от моих врак округлились глаза. Да, сочиняла я складно, быть может, перегибала палку, но когда сидишь в комнатенке, взаперти, почти как в тюрьме, и даже служанки от жалости к тебе рыдают — еще не так заливать начнешь.
— Она так смотрела! Так смотрела! Я думала: умру от страха! — я сжала край сарафана. — Пальцем пошевелить не могла. А чутье подсказывало: нельзя соглашаться. Старуха и так, и эдак — я ни в какую. И тогда она рассвирепела и как завопит: «Так пусть ни мне, ни тебе не достанется. Нечего было мои ягоды магические есть! Кожа невыносимо зачесалась, и я начала пухнуть…
Про пряничный домик промолчала. Неадекватная тетка и два ее помощника за дверью, что тогда притащили меня сюда, резко убавляли желание шутить и язвить. Все-таки хотелось пожить. И желательно долго и без крупных неприятностей.
— Тогда, если принять твои слова за правду… — невозмутимо начала мачеха, прищуривая недоверчиво карие глазки. — Как же тебя людям показывать. Позор — да и только! Ты похожа на дородную селянку! Ни одна леди из приличной семьи не посмеет в таком виде предстать перед принцем и королевой-матерью. А если учесть, что после встречи с колдуньей, ты стала еще и полоумной — может, мне и не стоит рисковать? — ее тонкая подкрашенная бровь изогнулась. Если Аурила думала, что кинусь к ее ногам и начну умолять — она ошиблась.
— Как вы, матушка, решите! — только пропищала я, изображая покладистость. Но, знай раньше, что последует такая реакция, с первой встречи так бы и обращалась. Из вредности. Потому что Аурилу перекосило. Пораженная, она застыла с открытым ртом, пытаясь вдохнуть воздуха, а потом нервно расхохоталась: