— Милая падчерица, — обратилась, шипя обманчиво ласковым голосом, — а ты уверена, что в лесу у бедной женщины съела всего пару ягод? Подозреваю, что сожрала два ведра, объела несчастную старуху и лишила всех запасов! Я бы на ее месте… — при служанке — свидетельнице мачеха не рискнула угрожать, а яростно бросилась той на помощь.
— Тяни! Ну же, Свельда! Сильнее!
У меня потемнело в глазах, закружилась голова. Обрадовавшись на миг, что теперь хотя бы знаю имя девушки, издала умирающий хрип и покачнулась. Мачеха махнула рукой и в отчаянии прислонилась спиной к стене.
— Что же делать?! — всхлипывала она, вытирая слезы. — Королевский указ игнорировать нельзя, но я впервые не знаю, как быть. Ты не влезешь ни в одно платье! Если даже попытаться из двух перешить — не хватит ткани, а если из трех — опозоримся. И моя девочка — моя Августа не сможет рассчитывать на приличную партию!
— Так, может, не поедем? — с надеждой спросила я. Если предстоит всю жизнь носить такие платья — на фиг мне все это надо? Я жить хочу, а не умереть на балу, на руках Олистера.
— Нельзя не ехать! — вышла из себя мачеха. — Я не хочу оказаться на плахе за измену! Но и в описании невест ты указана как девица хрупкого сложения! А если нас заподозрят в обмане? — она побледнела. Нехорошо стало и мне. — Поэтому оставшееся время молись, не ешь, хоть обратно в чащу к ведьме ползи, но ты должна стать прежней!
«Угу, как же! Уже ползу! — огрызнулась я. — Твоей девочке Августе надо — пускай и идет в чащу, и ищет сказочную ведьму. Но думаю, кроме волков, вряд ли кого-то там найдет».
Пока я пыталась судорожно вздохнуть, вернулась мачеха с сомнительным нарядом. От него резко пахло, чтобы моль не поточила ткань. А судя по фасону, сильно отличавшемуся от одежд Аурилы, оно пролежало в сундуке не менее ста лет. Кроме того прежняя хозяйка наряда была такой же ширины, как я, однако ниже меня почти на локоть. Поэтому из-под платья виднелись мои нижние юбки.
Аурила закрыла глаза и истерично зашептала:
— Утром приедет Меркрас. Быть может, он, что-нибудь придумает?! — запас ее терпения истощился, и она удалилась, оставив на столе толстую книгу.
Хорошо, что ушла! Потому что в этих доспехах невозможно даже стоять — не то, чтобы нормально сесть. И у меня появилось непреодолимое желание — сделать мачехе больно книжкой под пафосным названием «Наставления благородным леди».
Сесть не получалось, поэтому, взяв книгу в руки, плашмя упала на кровать. Кое-как подбив тощую, замызганную подушку под голову, раскрыла увесистое сочинение. Оглядев оглавление, нашла главу об омовении.
«…Каждая леди должна следить за свежестью дыхания, тела и чистотой нижних рубашек и юбок…»
«Изумительное открытие! — разозлилась я. — Напомнить, что ли, грымзе, что она забыла важную заповедь леди? Нет, пока рано права качать. Я и так слишком странной кажусь».
Пролистав книгу, не нашла ничего особенно полезного. Элементарные вещи знала и так, а что касается этикета, светских обращений и церемоний — запуталась сразу же и не стала забивать голову.
Меркрас, увидевший меня в таком наряде, проглотил язык. А как иначе он мог отреагировать, если я была в местной мини юбке и нереальными бледно-розовыми волосами, что покрасила перед самым отбытием в этот мир. Да еще грудь, приподнятая корсетом, стала невероятно соблазнительной. Судя по его заблестевшим глазам, мой вид мага шокировал, но понравился.
— Леди Кризель, — его бархатный голос звучал певуче, — извольте спуститься и отобедать с нами.
Я от радости засучила ногами, пытаясь встать с постели, но, если бы не помощь Меркраса, упала бы с кровати и продолжала так лежать, потому что железные пластины внутри корсета не позволяли ни согнуться, ни вздохнуть.
Кое-как отряхнув юбки и придав осанке горделивость — подала ему руку и начала спускаться в трапезную. Я уже дрожала от нетерпения, предвкушая, как поем, однако наметилось еще одно издевательство: служанки неторопливо, чинно раскладывали махонькими порциями еду на тарелки, а я раскачивала ногами и едва сдерживалась, чтобы не наброситься и не отобрать у них кастрюльки! Только легкий пинок мага под столом помог прийти в себя. Хотя, еще бы немного, — и я бы за себя не ручалась.
Вокруг тарелок лежало несколько ложек, ножей, вилок, но меня это не смущало. Я неимоверно хотела есть! Нет, даже не так. Я хотела Жрать! Поэтому на остатках самообладания схватила маленькую вилочку и принялась нанизывать на зубцы горошины.