Стража на входе пропустила церемоннимейстера, толстого Фейри по имени Гиацинт, который объявил о прибытии делегации русалов.
Розалинда в этот момент думала о случае с вороном и в результате решила сделать вид, что у нее нет голоса. Она хотела ранее, перед приёмом, рассказать об этом Джагхаару с Вербеной, но просто не успела из-за спешки и суматохи, связанной с приемом русалов во дворце.
Через минуту в зал вошли неуверенной шаткой походкой русалы. Конечно, попробуй походить на только что приобретенных, пусть и выращенных магически, ногах, подумала королева.
Розалинда прекрасно понимала, что к ней явились сильнейшие из сильнейших представителей этой расы, поскольку лишь обладающие солидным запасом магии русалы могли наколдовать себе ноги вместо хвоста и удерживать его длительное время. Кроме того, гостям приходилось долго обходиться без воды, это тоже требовало значительных магических затрат.
Русалов было шестеро. Одетые в серебристо-бледноголубые одеяния, немного напоминающие брюки и рубашки парней Фейри, они прошли через весь зал, подошли к королеве Фей, поклонились ей и сели в предложенные им взмахом руки Розалинды кресла. Их бледно-голубые, немного выпученные и похожие на рыбьи глаза вонзились в лицо королевы.
Далее происходило ни что иное, как игра в гляделки русалов и Розалинды. Королева решила играть до конца и открыла рот, чтобы поприветствовать гостей, зашевелила губами, но из ее уст не вылетело ни звука. Она изумлённо распахнула глаза, изображая недоумение и схватилась за горло.
Розалинда внимательно следила за гостями из-под опущенных длинных ресниц и отметила удовлетворение на их лицах. Русалы обменялись взглядами и один из них что-то булькнул остальным.
— Моя интуиция меня не подводит, они ожидали, что я без голоса! — поразилась королева.
Розалинда посмотрела на побледневшую Вербену, которая поняла ситуацию по своему и тоже поверила в отсутствие голоса у королевы. Мудрая фея холодно улыбнулась гостям и спросила:
— Какова цель вашего визита, уважаемые гости?
Самый старший из русалов, в котором Розалинда признала короля Аквариона, перевел взгляд с Розалинды на Вербену, внимательно рассмотрел Джагхаара, выдержал паузу, затем вперил свой немигающий взгляд бледно-голубых рыбьих глаз в королеву Фей и неторопливо произнес:
— Мы знаем, что ваш супруг покинул вас, прекрасная королева. Значит, вы свободны и можете выйти замуж во второй раз. Одна слабая женщина не может справиться с целым королевством. Мой второй сын, Акварон, готов принять эту ношу на себя.
Вперёд вышла более молодая копия Аквариона, русал с такими же бледно-голубыми глазами в светло-серебристой одежде. Он протянул Розалинде развёрнутый свиток и булькнул:
— Подпиши брачный контракт, дорогая.
Королева изумлённо вскинула на него свои зелёные очи:
— С каких пор я стала ему дорогой?
Она молча протянула руку, взяла свиток и пробежала глазами по строчкам документа.
— Они хотят волшебное озеро фей, а также прилегающие к нему земли от леса до гор в свое вечное владение. Мне же обещают защиту и помощь в решении государственных вопросов, в случае возникновения войн, а также клянутся снять проклятие Тьмы с королевского рода. Ничего себе, ловко придумали.
— Мы просим подписать контракт немедленно, ваше величество, — пробулькал Акварион. — Ваше молчание мы расцениваем как согласие.
Фрейлины, стоящие за спиной королевы, пхнули. Розалинда краем глаза увидела, как у Джагхаара наливаются кровью глаза и из его пальцев ногти трансформируются в когти дракона, вонзаясь в подлокотники кресла. Она услышала, как Вербена пораженно прошептала ее имя, а Фиалка незаметно показала ей знак, видимо означавший "Не вздумай!"
— Мы принимаем ваше молчаливое согласие и признание вашей участи слабой женщины, неспособной справиться с родовым проклятием. Мы снимем вас с него, подписывайте контракт, — требовательно произнес Акварион и сделал знак сыну подойти к Розалинде ближе.
Чего-чего, а этого от нее никто не ожидал. Розалинда громко расхохоталась. Она хохотала громко, заливисто и заразительно. Это продолжалось минут пять, за которые Джагхаар и Вербена успокоились, Фиалка, стоящая за троном королевы, облегчённо выдохнула, фрейлины притихли, а у делегации русалов округлились глаза и открылись рты.
— Это почему, интересно знать, вы решили, что я стану в отсутствие моего мужа разбазаривать земли королевства и выходить замуж, — елейным, сладким голоском спросила Розалинда. — Кто вам дал право судить о нашей семейной жизни? Ашер отбыл по государственным делам, о которых он не обязан ни перед кем отчитываться, не так ли? — она мило посмотрела на русалов и наигранно захлопала глазками.
— Что вам дало основания полагать, что королева слаба и беспомощна, — начала повышать голос Розалинда. Она встала со своего трона, сделала шаг навстречу русалам, протянула руку вверх к небесам и закричала:
— Призываю стихии, да явятся мне ваши силы, покорные любому моему желанию!
Повинуясь воле королевы, под высоким расписным потолком Приемного Зала собрались темные тучи, на русалов полил ливень, засверкали молнии, загремел гром. Ещё взмах руки Розалинды и русалы оказались в огненном кольце, которое мгновенно превратилось в лёд и осыпалось мелодичным звоном сосулек, падающих на пол. Ещё взмах руки королевы — и все исчезло, как ничего и не было.
Русалы стояли бледные, мокрые. Трое из них утратили контроль и вместо ног у них появились хвосты. Затем, усилием воли они вернули себе прежний вид, затем встали, поклонились и вышли.
Вслед за ними молча поднялся Джагхаар, бросил Вербене:
— Отвечаешь за королеву.
Затем он подошёл к окну, распахнул его сильным резким движением, сделал шаг вперёд и через секунду в небо взмыл огромный черный дракон, неспешно взмывающий ввысь и делая неторопливые сильные взмахи черными кожистыми крыльями. Через минуту он полностью скрылся из виду. Проводив его взглядом, Вербена повернулась к королеве, подперла рукой голову и спросила обеспокоенно:
— Ну что, ваше величество, поговорим?
Розалинда сделала фрейлинам знак выйти. Фиалка вопросительно посмотрела на свою повелительницу и одобрительно кивнула в ответ на ее еле уловимое движение бровью.
— Да, дорогая Хранительница, — холодно ответила Розалинда, проводив взглядом последнюю выходящую за дверь фрейлину. — Я думаю, пришло время тебе кое в чем признаться.
Вербена вскрикнула и испуганно посмотрела на королеву.
— Как ты догадалась? — спросила она, хватаясь за сердце.
В ответ она получила лишь холодный жёсткий взгляд зелёных глаз.
— Чем в действительности занимаются Хранители королевского рода, Вербена? Говори!
— Если я расскажу тебе правду, то должна буду тебя убить, Розалинда. А ты ещё не родила наследницу, — ответила фея и насмешливо улыбнулась.
Розалинда вскинула руку и кинула молнию в Вербену, от которой та отмахнулась, как от мухи. Розалинда задумчиво кивнула сама себе и прищурила свои зелёные очи. В тот же миг руки Вербены опутали колючие крепкие лианы, раня нежные руки феи. Вербена попыталась их стряхнуть, но тщетно. Она застонала от боли и постаралась залечить раны от острых шипов, но ее попытки были безуспешны.
— Говори, Вербена, — настойчиво повторила Розалинда. Этого заклинания ты не знаешь, оно принадлежит королевскому роду первой степени родства.
— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, глупая девчонка, — устало повторила Вербена. — Твоя участь давно решена, как только ты родишь наследницу.
Неожиданно за ее спиной появилась Фиалка и быстрым движением вылила Вербене в рот зелье из небольшого стеклянного фиолетового флакона.
— Ты быстро нашла зелье правды? — спросила королева.
— Да, мы же условились на этот случай, ваше величество, — ответила та. — Оно действует полчаса, после чего Вербена не вспомнит все события сегодняшнего дня и будет спать сутки.