Лихорадочные размышления были прерваны другим урчанием. Судя по звукам, их издавало несколько человек. И все они тоже направлялись к Ержану.
Нужно было срочно действовать.
Забыв про усталость, про нестерпимую боль в ноге, исследователь животного мира мгновенно открыл капот и подсоединил провода аккумулятора. Захлопнул капот с громким стуком, эхом отозвавшимся по окрестным горам.
Нырнул за руль, закрыв дверь.
Повернул ключ зажигания, молясь о том, чтобы машина завелась.
Радостно вскрикнул при виде лампочек, ярко вспыхнувших на приборной доске.
Рванул ключ.
Стартер заскрежетал, но безуспешно.
Неведомые приятели во тьме ускорили шаг и заворчали еще громче.
Ержан кинул взгляд в боковое стекло и заметил целую толпу этих странных существ, смутно виднеющихся в темноте.
Рванул ключ еще раз.
Стартер снова заскрежетал.
— Ну давай же, давай! — закричал Ержан, видя, что урчащие уроды почти достигли машины.
И вот, когда переднее чудище почти дохромало до автомобиля, мотор ожил и радостно взревел.
Ержан перевел рычаг коробки передач на режим движения и рванул с места.
Преследователь ударился обезображенным лицом о стекло водительской дверцы, упал и пропал из виду.
Толпа урчащих монстров осталась далеко позади.
Не помня себя от ужаса, Ержан жал на газ.
На выезде из Медео фары высветили стоящего посреди дороги человека. Или такого же подобия человека. Машина сбила его на полном ходу.
— Неужели это то, что я думаю? — спрашивал себя биолог. — Может быть, я сплю и вижу кошмарный сон?
***
Ранним утром на окраине Алматы, на проспекте аль-Фараби, появился озверевший человек. Он поминутно озирался по сторонам и совершенно не понимал происходящего вокруг.
Это был Ержан. И он не узнавал родного города.
Полуторамиллионный мегаполис обезлюдел.
Еще на подъезде к городу, после бывшего экологического поста и Бутаковки, биолог заметил машины, сиротливо припаркованные вдоль дороги в неположенных местах. Некоторые стояли поперек трассы, с распахнутыми дверцами и выбитыми стеклами. Ержан осторожно объезжал странные препятствия.
Связь работала, но почти все знакомые номера были вне зоны действия. Мобильные данные были отключены, интернет не работал.
Выше улицы Кажымукана по проспекту Достык автомобили скопились на дороге в невероятном количестве. Дальше просто невозможно было проехать.
Ержан остановил машину, припарковал прямо на дороге и дальше отправился пешком.
Светофоры молчаливо мигали в предрассветной мгле желтыми сигналами. Вокруг не было ни одного человека.
Когда Ержан добрался до аль-Фараби, то увидел огромную автомобильную пробку, застывшую в западном направлении.
А потом совсем рассвело и он начал замечать, что в некоторых машинах находятся трупы. Они сидели за рулем или лежали на пассажирских сиденьях, с высохшими телами, похожие на мумии египетских фараонов.
В полном оцепенении, не понимая, что он делает, биолог шагал вниз по проспекту Достык и поминутно спрашивал себя:
— Я точно не сплю? Что здесь произошло?
Над непривычно молчаливой южной столицей Казахстана всходило жаркое августовское солнце. В кронах деревьев шебуршились воробьи. И шлепанье горных ботинок по асфальту раздавалось в звенящей тишине отчетливо громко и четко.
Еще дальше Ержан увидел синий автобус муниципального городского автопарка, наполовину въехавший в бутик торгового центра. Дальше, по улице Джолдасбекова в западном направлении вытянулась цепочка девяти бронетранспортеров и трех танков. Трупы в камуфляжных костюмах вперемешку лежали на бортах боевых машин и рядом с ними на тротуаре.
Ученый дошел до Сатпаева и понял, что совершенно вымотался. Он присел на скамейку и с удовольствием выпил воды из походной фляги.
“Будем работать с исходными данными” — решил он наконец. Надо принять случившееся и смириться с неизбежным. Ержан встряхнул головой и начал рассуждать.
Очевидно, что в городе произошла катастрофа глобальных масштабов. Случился некий катаклизм, возможно, биологического свойства, поскольку трупы военных, виденных им ранее, были одеты в противогазы.
Оставаясь здесь, он подвергается риску заражения. Нужно срочно принимать меры.
— Итак, по плану, — вслух произнес Ержан, как будто находился в лаборатории и сформулировал перед ассистентами предстоящие задачи. — Сначала идем домой, меняем одежду и берем средства защиты. Потом идем в институт, запасаемся там. Потом надо выбираться из…