- Да? Любопытно. Получается, вы не были откровенны в прошлый раз.
- Думала, что мои ощущения меня обманывают, и боялась. И сейчас боюсь.
- Продолжайте!
Рада вздохнула и принялась рассказывать о нападении на купеческий обоз. - Остаточная магия идентична следам магии, которую использовал главарь банды. Точно такой же след обнаружился на трупе убитого адепта. Оборотень, вероятно, тот самый Змей. И довольно отчётливые следы такой же магии я заметила в подвале под лабораторией боевых артефактов. Предполагаю, что артефакты, использованные разбойниками, были сделаны в академии, - поделилась своими выводами Рада. - Тогда в лесу я запомнила остаточный магический след, прочитала, как по памяти разложить его по составляющим и сравнила с тем, что был на трупе убитого адепта и возле хранилища артефактов, - взволнованным голосом пояснила девушка.
- Способная девочка! У вас, лэри, талант мага-следователя. Не волнуйтесь. Ваши родственники о вас ничего не узнают, пока вы сами не пожелаете. Академия всегда защищает интересы адептов. Что касается убийства, спасибо. Плоды вашего расследования весьма интересны. К сожалению, проверить наличие магических следов злоумышленников на трупе адепта Мелвиса Рита не представляется возможным. К тому моменту, когда до тела добрался маг-следователь, следы магии практически исчезли. И, надо заметить, не все некроманты обладают высокой чувствительностью к следовой магии. Я не стану рассказывать о вашем участии в деле поиска убийцы или, скорее, убийц. Пожалуй, для вас это действительно небезопасно, - чеканя каждое слово, проговорил Магистр Кан.
От декана некромантии Рада вышла лёгкой походкой. Девушке вновь захотелось смеяться и радоваться жизни.
Магистр Алдемар Кан задумчиво смотрел в окно на зимний сад. Тонкие сильные пальцы выстукивали барабанную дробь на подоконнике. "Интересная малышка! Умеет думать и делать выводы, - рассуждал некромант. - По её словам выходит, а академии нечисто. Возможно, Рада Ивор не права. Молоденькая девчонка пережила тяжёлое нервное потрясение, и теперь ей повсюду мерещатся маги-преступники. Но проверить следует. Неужели кто-то из коллег опять взялся за старое? Скверно! Отследили все связи этого Мелвиса Рита. Торговал спиртными напитками с одурманивающими зельями и более ничего. Тайгерт вычислил место выхода портала, из которого выбросило адепта. Дешёвый трактир, где собиралось мелкое ворьё. Притон накрыли, всех подозрительных арестовали. Попалась пара известных мошенников, скупщик краденого, остальные мелкое ворьё. При открытии портала использовали артефакт. Хозяин притона держал тарнийского мастиффа, клыки у этой твари не меньше, чем у оборотня. Горло мальчишке, очевидно, разорвал пёс. Мастифф сбежал, и его не нашли. Но почему следователям не удалось заставить говорить труп? Побочный эффект воздействия артефакта переноса? Или дело гораздо сложнее?"
Хранилище проверили в тот же день. Обнаружилась пропажа нескольких боевых и предназначенных для стражи артефактов. К сожалению, выявить следы вора не удалось. Утром Раду Ивор свозили в отделение тайной стражи и сняли копии мыслеобразов разбойников и оборотня Змея. Кристалл с записью поместили в архив.
Подходил к концу последний зимний месяц. Врона разбудило тихое шипение и звуки, напоминающие хруст снега в мороз под ногами. На миг парню почудилось, что он опять в Туманных горах. По отработанной привычке Врон откатился к стене, потянулся рукой за оружием и окончательно проснулся. После очередного задания следопыт продремал на скамье, закрутившись в толстое шерстяное одеяло, не более двух полных оборотов после полуночи. Вторую седмицу Врон подрабатывал по ночам помощником мага-следователя. Адепт брал два дежурства по выходным.
Память услужливо развернула в сонном мозгу эпизод из прошлого следопыта-пограничника. Отряд остановился на передышку вблизи Ледяного перевала. Внизу в долине уже наступила весна. На озере растаял лёд, зазеленели густые травы, веселее запели птицы. В горах по-прежнему оставалось холодно и мрачно. Разве что начали таять снежные шапки на вершинах гор, да ещё чёрный лёд на перевале стёк вниз жидкой грязью, обнажив скользкий серый мох. Испарения превращались в серый туман и к вечеру медленно сползали в долины. Из расщелин в скалах струился ядовитый пар, отравляющий снег и горные ручьи. Из-за тумана и отравленной воды в горах уцелели самые неприхотливые растения, в основном мох и хилые уродливые кустарники. Врон слышал, что ядовитый пар в расщелинах появился во время войны с магами-ренегатами в результате применения отступниками разрушительной тёмной магии. До войны горные долины процветали, реки с кристально чистой водой были полны рыбы, на склонах росла сочная трава, и паслись стада коз. Ядовитый туман породил нежить и жутких тёмных тварей.
Врон в составе патруля обходил назначенный им участок границы. Во время недолгой передышки пограничников сморил сон. До вечера, когда с гор поползёт туман оставалось около четырёх полных оборотов, поэтому никто не ждал беды. Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небо и заслонили тусклое неласковое солнце. Горы погрузились в серый полумрак. Повеяло сыростью, и заморосил мелкий дождь. Туман менее чем за четверть оборота опустился на перевал и принёс с собой смерть. Толстые, как брёвна, покрытые скользкой чешуёй, пещерные змеи с шипением выползали из тумана. На головах самцов тварей выделялись роговые венцы с эластичными полупрозрачными мембранами. При движении мембраны вибрировали. Человеческое ухо воспринимало вибрацию, как сухой треск или "скрип снега". Пещерных змей гнали вперёд ожившие мертвецы, управляемые чьей-то злой волей. Многие считали, что не все маги-ренегаты погибли. Те, кто уцелели, скрываются в горах и направляют зомби в обитаемые долины. Правда, кое-кто предполагал, что зомби в Туманных горах обладают остаточным разумом и действуют по собственной инициативе. Так или иначе, жажда жизни и порождённый ею дикий голод, который может утолить лишь живая плоть, заставляет мертвецов спускаться с гор к людям.
Под напором тёмных тварей защитный барьер не выдержал и половины оборота. Нападающих оказалось слишком много. С ужасом Врон опознал в живых мертвецах пропавший в начале зимы отряд. Ожившие мертвецы не утратили сноровки пограничников, сражались упорно и умело. Говорят, что зомби неуклюжи и медлительны. Но к мертвецам в Туманных горах это не имеет никакого отношения. Их лица неподвижны, абсолютно лишены эмоций, только глаза светятся зелёным огнём. Горстка пограничников, отражая атаку мертвецов, жалась к отвесной скале. Маг отряда сотворил огненную преграду между людьми и созданиями бога Отступника. Огонь отпугивал пещерных змей, но не оживших мертвецов. Объятая пламенем, нежить, молча, наступала. С криком упал молодой парень, сражавшийся справа от Врона. В тело ещё живого пограничника вцепились зубами сразу несколько мертвецов. Маг метнул пульсар в нежить, заживо пожирающую несчастного. Внезапно со скалы на сгрудившихся в плотную группу пограничников свалилось тело огромной змеи, затем ещё одно. Люди шарахнулись в стороны. Одна из гадин обвила сально блестевшим в свете огня толстым слизким телом мага. Врон видел, как посинело его лицо и вывалился наружу язык. Змея разинула гигантскую пасть и принялась пожирать свою жертву. Врон и сержант бились спиной к спине. Где-то неподалёку яростно сражались ещё двое. Вторая гадина подползла к Врону и, плавно качая огромной головой, уставилась на него жёлтыми глазами. Пасть змеи приоткрылась. Изловчившись, Врон наклонился вперёд и проткнул мечом снизу вверх горло твари. Вытащить меч, по рукоять застрявший в голове змеи, не получилось. К счастью Врону удалось поразить мозг твари. Гадина изогнулась дугой, забила гигантским хвостом. Выскочившие из-за туши издыхающей змеи мертвецы взяли Врона в кольцо, и он неотвратимо ясно почувствовал, что жизнь его закончена. Неожиданно в глубине его существа зашевелилась некая сила, которая быстро росла, заполняя всё его существо. В следующее мгновение эта сила яркой ледяной вспышкой вырвалась наружу. От мертвецов и змеи остались сгустки чёрного праха. Не осознавая, что делает, Врон ринулся вперёд, раскинув в стороны руки. Его магия накрыла мертвецов и тёмных тварей плотной сетью. Их тела на глазах рассыпались сгустками пыли. Затем у Врона помутилось в голове, и он потерял сознание. Очнулся Врон к вечеру другого дня. Сержант и трое уцелевших в бою пограничников отнесли его на базу в долине. Спустя седмицу, Врона осмотрел новый отрядный маг и написал рекомендательное письмо в академию. В серпне будущий маг попрощался с товарищами и отправился в столицу.