- Эй! Оставьте его в покое! - грозно крикнула Сияна.
В ответ девицы громко расхохотались. - Зачем? - насмешливо поинтересовалась "вампирша". - Мальчику с нами понравится! Мы ему такое покажем, до чего вы, домашние цацы, сами ни в жизнь не додумаетесь!
Витан смутился и принялся вырываться из крепких объятий ночных красавиц с удвоенным рвением. На ладони Рады запрыгал зелёный пульсар. Девицы призадумались, но отпускать Витана не торопились.
- Парень занят! Идите, поищите себе другую забаву, - негромко, но уверенно приказал знакомый голос. К ночным красавицам неспешно подошёл Дарен в офицерском дублете с эмблемой патруля на груди. Те мигом оставили Витана и быстро ретировались в ближайшую подворотню.
- Как вы сюда забрели? - спросил Дарен у однокурсников.
- Шли из лавки артефактов и заблудились! - буркнул Витан. - А ты с дежурства?
Дарен кивнул.
- Мы купили артефакты памяти! - похвасталась Рада.
- Ох, не напоминайте мне об учёбе! Я на завтра ещё ничего не выучил. - Шутливо развёл руками Дарен. - Придётся половину ночи за книжками просидеть!
- Сочувствую! - серьёзно ответила Сияна.
Торговая улица привела к небольшой плохо освещённой площади с облупившейся от времени статуей русалки.
- Привет, Счастливчик! - глухо поприветствовали Дарена. Из дуговой арки старого трёхэтажного дома вышел мужчина. Девушки невольно прижались друг к другу. Незнакомец выглядел угрожающе. Заросшее чёрной щетиной худое лицо с впалыми щеками и лихорадочно блестевшими тёмными глазами выглядело, мягко говоря, недружелюбным. На мужчине был потрёпанный дублет и грязная меховая шапка, на кожаном поясе крепились ножны с мечом и парой кинжалов. Поджарое тело и плавная походка хищника выдавали в незнакомце воина.
- Рад тебя видеть, Счастливчик, или уже благородный лэрд Корлин? - осипшим голосом проговорил незнакомец. Перекошенный рот мужчины оскалился в белозубой улыбке.
- И тебе всех благ, Бойдан Рох! - сдержанно произнёс Дарен.
- Неужели ты мне не рад, Дар? - деланно изумился Бойдан Рох. - Мы ведь с тобой были лучшими друзьями!
- Были! До того, как ты продался оркам.
- Согласись, у меня имелась на это веская причина.
- Я так не думаю! - отрывисто ответил Дарен.
- Ты меня никогда не понимал! Помнишь, что я пообещал тебе на прощание, Счастливчик? Вижу, не забыл. Теперь настало время закончить дело. Два дня за тобой следил.
- Хочешь меня убить? - бесстрастно поинтересовался Дарен.
Бойдан опять улыбнулся и неторопливо вытащил из ножен меч. Дарен тоже достал меч и приготовился к схватке. Мужчины кружили друг против друга, глядя противнику в глаза. Витан и девушки с немым ужасом наблюдали за поединком. Адепты понимали, что творится нечто страшное, но не могли заставить себя сдвинуться с места.
Бойдан атаковал стремительно. Его клинок, направленный в живот Дарена, молнией сверкнул в тусклом лунном свете. Дарен парировал удар. Далее противники сделали ещё несколько выпадов и на миг остановились, оценивая возможности врага холодным расчётливым взглядами. Следующий выпад сделал Дарен. Клинки с лязгом быстро замелькали в воздухе. Внезапно Дарен отпрянул в сторону. Адепты заметили, что у него по бедру расплывается тёмное пятно. Сокурсник, прихрамывая, вновь бросился на противника. Зазвенели клинки. Внезапно Бойдан пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой бок. Меч Дарена попал между металлическими пластинами дублета, разорвал скрепляющие дублет кожаные шнуры и проник в тело Бойдана.
- Сдавайся! Я не хочу тебя убивать! - хрипло проговорил Дарен.
Бойдан засмеялся глухим каркающим смехом и, шатаясь, встал во весь рост.
В отдалении послышался цокот лошадиных копыт и властный мужской голос. Дарен оглянулся. Бойдан воспользовался моментом, поднял меч и наотмашь рубанул утратившего бдительность врага. Дарен отшатнулся назад. Бойдан целил в основание шеи, но удар меча пришёлся по металлической платине на груди противника и не причинил ему особого вреда. Бойдан зашатался и упал на спину, его левый бок потемнел от крови, стекающей вниз по животу и ноге. Последний выпад лишил Бойдана сил. На площади показался конный отряд патруля. Дарен прижал остриё меча к горлу противника и тихо произнёс: - Не сопротивляйся! Я попрошу суд в память о твоих прежних заслугах проявить милосердие...
Бойдан пристально поглядел бывшему другу в глаза, громко вздохнул, мгновенно приподнялся и, схватив обеими руками остриё меча, вонзил его себе в шею.
- Именем короля, приказываю прекратить поединок! - Конный офицер вплотную подъехал к противникам. - Дарен, вы? Что тут произошло?
- Встреча старых друзей, офицер, - выдавливая из груди каждое слово, тихо ответил Дарен.
Разборка происшествия заняла половину оборота. Тело Бойдана увезли в мертвецкую тайной службы, а Дарен с однокурсниками отправились в академию.
- Дар, ты как? - Витан осторожно тронул однокурсника за плечо.
- Переживу! - Дарен сжал зубы и зашагал быстрее. Девчонки едва за ним успевали.
- Прости, - пробормотал Витан.
- У тебя не было другого выхода. И вообще ты его не убивал! - выпалила Рада. - Он сам себя убил...
Дарен замедлил шаг. Лицо его сделалось печальным и задумчивым.
- Зайдём в "Золотого бычка"? - предложил Витан. - Согреемся.
За последний оборот сделалось совсем темно и ощутимо похолодало. Пошёл мелкий дождь с мокрым снегом. Брусчатка покрылась скользкой ледяной коркой. "Золотой бычок" приветливо поглядывал на улицу освещёнными жёлтыми магическими свечами окнами. Дверь трактира распахнулась, и оттуда вывалился одетый в дублёный полушубок толстый мужик. Недавний гость трактира поскользнулся на пороге, сыто срыгнул и торопливо затопал по обледенелой брусчатке. От мужика соблазнительной пахло луковой похлёбкой с мясом. Адепты, не раздумывая, вошли в трактир.
Щурясь от яркого света после уличной темноты, компания остановилась у порога, выискивая свободный столик. Их окликнули. За хорошо знакомым столом слева от лестницы сидели Врон и Ярек. Раскрасневшиеся в тепле девушки, Витан и непривычно молчаливый Дарен присоединились к друзьям. Разглядев новых клиентов, трактирщик принялся наполнять из круглого бочонка кружки пенящимся имбирным пивом.
Лично расставив на столе перед адептами пиво, трактирщик задорно подмигнул девчонкам и с улыбкой поприветствовал Дарена. Мрачное выражение лица адепта насторожило бывшего сослуживца.
- Что-то случилось, Дар? - спросил трактирщик.
Дарен поднял голову и угрюмо посмотрел куда-то в дальний угол. - Случилось. Только что я убил Бойдана Роха, сержант.
- Не может быть! - ахнул трактирщик. - Что он делал в столице?
- Думаю, Бойдан сбежал из тюрьмы и решил поискать счастья в Арконе. Встретил меня и попытался убить.
- Вы же были лучшими друзьями! Помню, как вы с ним познакомились, когда три года назад ты зелёным юнцом появился в отряде.
- Не трави душу, сержант!
Адепты позабыли о пиве и еде. Врон кивнул трактирщику, и тот, мигом очутившись возле стойки, плеснул в кубок пшеничного самогона. Дарен поблагодарил взглядом Врона, кивнул трактирщику и выпил огненный напиток одним махом.
- Рассказывай! - потребовал бывший сержант и подсел за столик.
Дарен повернул к собеседникам бледное лицо и коротко скупыми словами описал поединок с Бойданом Рохом.
- Дарен не хотел его убивать! - уверенно заявила Рада. - Бойдан сам перерезал себе горло.
- Девчонка права. Не вини себя, Дар. Бойдана всё равно бы повесили. Он сделал правильный выбор, самоубийство лучше публичного позора и виселицы, - негромко проговорил трактирщик.
- Но он убил себя твоим мечом, чтобы заставить тебя мучится, - добавил Врон. - Забудь! Выпей ещё и не вспоминай о том, что сегодня произошло!
Дарен криво улыбнулся. - Забыть не смогу. И вины за собой не чувствую.