Весь день все, включая женщин и детей, готовились к сражению с упырями. Точили осиновые колья, мастерили длинноствольные рогатины, которыми можно было сдержать нападающего упыря, серебрили наконечники стрел и копий. А после заката к замку пожаловали незваные гости.
Сначала испортилась погода. Ясное звёздное небо закрыли тяжёлые тучи, подул порывистый ветер, вспышка молнии озарила осаждённый замок, и загрохотал гром. Буря ломала и вырывала с корнями деревья, сносила в низине крыши крестьянских домов. Но замок был построен крепко на века. Буря внезапно стихла, и среди лета пошёл снег. У самых стен замка раздался тоскливый волчий вой.
Стражники с содроганием смотрели на волков, собравшихся у стен замка. Вслед за волками потянулись упыри. Красные глаза нежити светились в темноте. Последним появился стриган. Высокая фигура в тёмном плаще неторопливо приближалась к воротам. Чёрный маг взмахнул руками и взлетел на стену возле сторожевой башни. В мёртвого колдуна полетели стрелы. Стриган вскинул в защитном жесте вперёд руки, и стрелы упали на землю, не приблизившись к чёрному магу даже на расстояние вытянутой руки. Несколько стражников метнули копья. Колдун рассмеялся. Копья на миг зависли в воздухе, затем развернулись и полетели в обратном направлении. Стражники укрылись за щитами.
- Лэрд Лайн, ты слышишь меня? - глухим, но чётким проникающим в каждый уголок замка голосом спросил стриган.
- Я слышу тебя, - отозвался лэрд. Он стоял рядом со своими воинами в сторожевой башне.
"А лэрд не трус, " - отметил про себя Врон.
- Я хочу с тобой договориться! - произнёс чёрный маг. - Договор выгоден нам в равной степени.
- Неужели? - на лице лэрда появилась скептическая гримаса. - Ковен всё равно узнает о тебе и упокоит навсегда вместе с твоими созданиями.
- Только в живых тебя и твоих людей к тому времени не будет! Хуже того, вы станете моими слугами, послушными мёртвыми слугами. Вот как этот! - Стриган указал рукой вниз. Из толпы упырей, пошатываясь, выбрался высокий мертвец в дублете с гербом хозяина замка и круглом шлеме. В создании стригана с трудом узнали давешнего посланца. Белая кожа туго обтягивала череп нежити, неестественно длинные руки с длинными когтями спускались ниже колен. При виде лэрда ярко-красные глаза мертвеца выпучились, изо рта высунулись длинные клыки. Упырь открыл пасть и заскулил, как побитый пёс.
Рука лэрда сжала рукоять меча. Кто-то из стражников вскрикнул. Где-то внизу в голос заплакала женщина.
- Неужели ты думаешь, что мне служат одни мертвецы? Я умею договариваться и с живыми людьми! Вчера после заката я почувствовал, что в замок приехали незнакомцы. К рассвету дорогу и окрестный лес оцепили мои живые слуги. И твой посланец опять не добрался до Ковена.
Лэрд молчал, обречённо опустив плечи.
- Предлагаю тебе договор, лэрд Лайн! Ты и твои люди останутся в живых. Я обязуюсь не создавать себе новых слуг более, чем мне необходимо. Взамен ты не станешь сообщать обо мне в Ковен. Старый замок и прилегающая к нему земля, границу укажу позднее, останутся моими. Тот живой, кто окажется на территории старого замка станет пищей для меня или моих слуг. В остальном, я намерен кормиться в подвластных тебе деревнях и четырёх малых городах. Моя пища - преступники и те, кого люди отдадут мне добровольно по своему выбору. Для местного населения прокормить меня и моих слуг без особого урона будет не слишком накладно. Даю тебе сутки на размышление. Завтра мы встретимся опять.
Когда стриган и его упыри убрались от замка, лэрд созвал в большой зал всех мужчин, способных носить оружие. - Вы слышали, чего от меня хочет колдун? Что скажете? - громко спросил лэрд Лайн. Люди молчали.
- Что ж нам делать? Стриган с его упырями погубят нас всех! - растерянно произнёс молодой мужик в панцире из бычьей кожи. - С нами жёны и дети.
- Предлагаешь мне согласиться на позорные условия? Вы, ваши дети и внуки станут платить упырям дань своими родными, ссорится из-за того, чей черёд отдавать детей на корм нежити и, позабыв закон гостеприимства, ловить случайно заехавших в наши края чужаков, чтобы расплатиться со стриганом.
- Лэрд и вы, добрые люди, - заговорил капитан стражи. - Если хорошо поразмыслить, всё не так безнадёжно! Думаю, всех подряд колдун убивать не станет. Сейчас он хочет нас запугать и сделать своими данниками. Подумайте сами, ну, перебьёт он всё население в округе, кем тогда будет кормиться? К тому же скрыть такое от Ковена магов никак не получится.
Люди одобрительно закивали головами.
- Чёрный маг нападёт на замок и перебьёт воинов. После на какое-то время затаится, - продолжил капитан. - Засядет в старом замке вместе с упырями переждать время, чтобы Ковен о нём не узнал. Так что сейчас опасность угрожает лишь тем, кто останется с лэрдом.
Стражники начали переговариваться между собой, поглядывая на лэрда и капитана стражи.
- Вот что, высокородный лэрд и капитан, мы поговорили и решили биться! - громко высказался за всех широкоплечий стражник с широким шрамом на лбу. - Разве что женщин и детей жалко. Их в замке около трёх десятков.
- Я знаю, как защитить женщин и детей! - из дальнего угла зала вышел седой старик с суровым худым лицом и посохом в руках.
- Жрец Нура! - ахнул молодой парень. Люди настороженно замерли.
- Вы меня знаете, - тихо проговорил старик. - Я служу сыну Двуликого Хранителю мёртвых. Мой бог стоит на страже покоя усопших. Упыри, гули и прочая нежить самим своим существованием нарушают главный закон мёртвых - покоится с миром! Справедливый Нур огненной плетью гонит с кладбищ нарушителей закона, и ходу им в его храм нет. Подземный ход из замкового подвала ведёт в низину за деревней. От деревни в храм Нура рукой падать. Храм небольшой, но три десятка человек укрыться смогут. На закате я провожу туда женщин, детей и больных.
- Подземный ход? - удивился лэрд Лайн.
- Его прорыли по приказу вашего прадеда сразу после войны с ренегатами, высокородный лэрд, - ответил старик.
- Надеюсь, замок выстоит, - тихо произнёс капитан. - А если нет, что станет с женщинами и детьми?
- На рассвете разойдутся по деревням. Кое-кто найдёт пристанище в лесу. Больные останутся в храме, - спокойно ответил жрец Нура.
Лэрд отправил людей отдыхать, остались капитан, офицеры, Дарен и Врон.
- Вы сможете нам чем-то помочь, господа маги? - обратился к адептам лэрд.
- Ты знаешь, Престан, что мы закончили только первый курс академии магии, и до боевых магов-некромантов нам далеко. Хотя Врон однажды успешно использовал в бою очень мощное заклинание. - Дарен пытливо посмотрел на товарища.
Врон пожал плечами. - Это вышло случайно, Дар. Не уверен, что смогу повторить, но я попробую.
Лэрд Лайн уважительно посмотрел на Врона и кивнул.
- Во всяком случае, господа, вы сможете рассчитывать на наши клинки, - вздохнул Дарен. - Тогда действуем, как решили. Лучников, их совсем немного, расставим в сторожевых башнях, арбалетчики займут места у бойниц в галереях. Там же поставим бочки со смолой. Я буду в башне возле ворот, капитан в северной башне, она самая высокая. Все силы бросим на стригана. Когда чудовище подохнет, упыри останутся без магической подпитки, а волки вернутся в лес.
- Да, лэрд! Хотелось бы, чтобы господин адепт помог нам совладать со стриганом, - капитан с надеждой поглядел на Врона.
- Я постараюсь. - В чёрных глазах следопыта промелькнул зелёный огонёк.
До полудня адепты отсыпались, набираясь сил. Обед прошёл быстро в мрачной тишине. Врон поднялся в северную башню и принялся разглядывать окрестности. Долина просматривалась, как на ладони. Мирно светило тёплое летнее солнце, шелестели на лёгком ветру кроны могучих дубов. Синей лентой извивалась в низине река. Умирать не хотелось.
Врон закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем источнике. Магия текла в нём ровным мощным потоком. Некромант улыбнулся. Он чувствовал, что уровень источника вырос за последний год. Врон окружил себя магическим коконом, вспоминая, что говорил магистр Кан о структуре Сети Тьмы. На третьем месяце обучения в академии Врон подошёл к магистру-некроманту и попросил разъяснить, как работает это боевое заклинание. Алдемар Кан усмехнулся и обстоятельно разобрал с адептом-первокурсником его случай спонтанного применения Сети Тьмы. Магистр видел во Вроне своего будущего ученика с большим потенциалом, поэтому охотно в доступной форме рассказал ему о принципах построения Сети.