- Но война с магами-ренегатами закончилась более ста лет назад!
- Теперь ты знаешь, какая я древняя старуха, - невесело усмехнулась Ильмера. - Вообще-то прирождённые маги живут намного дольше. Но во мне магии осталось совсем немного. Зато в тебе её полно. Ты маг, Витан. Совсем скоро твой внутренний источник окрепнет, и тебе будет сложно его контролировать. Ты должен поступить в академию магии!
- А как же отец, братья, мастерская?! - Парень чувствовал себя ответственным за дальнейшую судьбу младших братьев от второго брака отца.
- Не губи свой дар, Витан! В ларец я отложила несколько свитков, они тебе пригодятся. Ты должен учиться. И не совершай ошибок, подобных моей. Слуги Отступника убивают всё лучшее в себе и других, их деяния приносят только горе...
Ильмера схватилась руками за грудь и захрипела. Витан уложил бабку в кровать, и она сразу погрузилась в тяжёлый беспокойный сон. Во сне знахарка кого-то звала, о чём-то просила, плакала, даже кричала. Перед рассветом бабка, наконец, успокоилась и открыла глаза.
- Витан! Попроси, чтобы меня похоронили на холме возле леса, - тихо проговорила Ильмера, затем несколько раз тяжело вздохнула и умерла.
За ночь знахарка превратилась в худенькую маленькую старушку с впалыми щеками и совершенно седыми волосами. Тело высохло и сморщилось. Витан со страхом и жалостью вглядывался в бабкино лицо, с трудом узнавая любимые черты.
Ильмера появилась в Малом Дворище лет за пятьдесят до рождения Витана. С тех пор внешне она почти не изменилась, разве что в тёмных волосах появилась седина, а на лице тонкая сетка морщин. Издали незнакомые люди принимали стройную подвижную бабку Ильмеру за молодую женщину. Односельчане и жители ближайших деревень приписывали задержавшуюся молодость знахарки её магическому дару и радовались, что в селе практикует сильная ведунья. Кто она и откуда Ильмера никогда не рассказывала, да её особенно и не спрашивали. О себе пришлая незнакомка сообщила, что она знахарка, умеет лечить людей и животных, заговаривать от дурного глаза и прочих напастей. Сколько ей лет никто не знал. Выглядела ведунья, как молодая девушка. Но истинный возраст знахарки выдавали глаза, так умно и проницательно умеют смотреть лишь прожившие долгую жизнь старики. Однако люди не удивились, когда самый завидный в Малых Дворищах жених силач и красавец мастер-краснодеревщик позвал Ильмеру замуж. Гибкая, как ива приветливая тёмноглазая женщина нравилась многим. Супруги прожили душа в душу долгие годы. Одно огорчало краснодеревщика: любимая дочь родила сына и тихо угасла в неполные двадцать лет. К счастью зять достался толковый. Мастер обучил его секретам работы с деревом и передал по наследству мастерскую.
Когда Витан изложил просьбу бабки быть похороненной на холме возле леса, служитель Нура бога-хранителя порядка в мире усопших возмутился. Покойной знахарке, мол, место на кладбище, там, где земля отдана в полное владение Нура. Иначе мёртвая ведунья непременно встанет из могилы и примется вредить живым. Родные Витана служителя поддержали, и бабку похоронили на сельском кладбище. Вечером во время поминального ужина из щелей в полу полезла рыжая кладбищенская земля, отчётливо запахло мертвечиной. Односельчане в ужасе разбежались по домам.
Дальше сделалось страшнее. Мёртвая знахарка начала появляться в самых неожиданных местах, колдовать и пророчить всякие беды. К кому-то старуха подошла среди бела дня на улице. Кто-то видел, как ведунья к вечеру возвращалась с кладбища в свой домик. Кузнец рассказывал, будто старуха, склонившись над колыбелью его больного сына, шептала заклинания. К счастью, младенец после этого поправился.
Видел мёртвую бабку и Витан. Он работал в мастерской над комодом для городского заказчика, когда чья-то рука невесомо коснулась плеча. Витан обернулся и увидел Ильмеру. Знахарка появилась перед внуком не сморщенной седой старухой, а молодой красивой женщиной в длинном до пят синем платье и с распущенной чёрной косой. Ильмера грустно смотрела на Витана, укоризненно качая головой.
Служитель Нура провёл над могилой ведуньи обряд очищения. Не помогло. Ильмера продолжала бродить по селу. Тогда народ потребовал перезахоронить знахарку там, где она хотела. Служитель Хранителя усопших произнёс длинную прочувствованную речь о мятежной душе ведуньи, поохал и с решением односельчан о переносе тела на холм согласился. При жизни Ильмера любила там сидеть летними вечерами. Погрузившись в свои мысли, знахарка наблюдала, как солнце на закате прячется за верхушками деревьев, и долина погружается в ночь. После перезахоронения мёртвую ведунью в селе больше никто не видел.
В середине лета Витан попросил отца отпустить его в магическую академию. Тот расстроился. Старший сын был гордостью и надеждой мастера. Вещи, сделанные его руками, отличались прочностью и раскупались в первую очередь. Именно Витану должна была со временем отойти мастерская деда. Но отказаться исполнить волю покойной тёщи краснодеревщик не посмел.
Сборы в академию магии по разным причинам затянулись до середины серпня. После сбора урожая и последовавшей за ним большой ярмарки, будущий маг, простившись с семьёй, пристроился в купеческий обоз, который направлялся на север. Когда Витан проезжал мимо любимого бабкой места, юноше показалось, будто на вершине холма стоит Ильмера и машет ему рукой.
С обозом Витан добрался в Любич большой торговый город, где купил место в пассажирской карете до столицы. Поскольку время отбытия в Аркон было назначено на утро следующего дня, Витан решил переночевать в ближайшей к станции корчме. Заведение выглядело вполне приличным: просторный обеденный зал, хорошая еда и чистые гостевые комнаты. За ужином Витан познакомился со столичным купцом парнем на три-четыре года старше него. Чернявый белозубый купец оказался отличным рассказчиком. Не только Витан, но и прочие гости слушали его остроумные байки о столичной жизни с раскрытыми ртами. Утром весёлый "купец" бесследно исчез вместе с кошелем Витана и деньгами других постояльцев корчмы. Пришлось продать новые сапоги, специально купленные для академии, и зимнюю куртку.
"Какой из меня маг?!" - переживал Витан. - "Доверился вору, не почувствовал ни малейшего подвоха!" Парень начал сомневаться в собственных магических способностях. Чем меньше становилось расстояние до столицы, тем сильнее одолевали юношу сомнения. До Аркона оставался один перегон. Последнюю остановку возница сделал в маленьком чистом городке. К завершению утомительной дороги, занявшей седмицу и три дня, Витан окончательно убедил себя, что он неудачник и в академию его не примут.
Пассажиры до столицы успели сесть в карету, когда на станции появились четверо. Старик-маг со значком представителя суда на коричневой мантии, двое стражников рослый пожилой мужик с сумкой на плече и его коренастый товарищ с парными мечами за спиной, тянувший за руку тощего парнишку с огненно рыжими растрёпанными волосами и густо усыпанным веснушками смешливым лицом. Рыжий парень примерно одного возраста с Витаном зорко посматривал по сторонам, дерзил стражникам и магу, которые пытались что-то ему втолковать.