Дарен подвёл однокурсников к длинному столу налево от лестницы, а сам направился к стойке, откуда ему навстречу, спешил высокий широкоплечий мужик в чистом фартуке. Трактирщик поздоровался с Дареном и с подчёркнутым уважением пожал протянутую руку. Тут Витан заметил, что вторая рука мужчины выточена из дерева. Тем не менее, трактирщик активно пользовался "деревяшкой", поддерживая блюда с едой и тяжёлые кружки с пивом.
- Эй, смотрите, кто пожаловал! - донеслось справа. Невысокого роста чернявый адепт с нашивками третьекурсника на куртке сорвался со стула, указывая пальцем на первокурсников. - Салаги решили погулять! Но сначала из уважения к старшим пусть проставят нам выпивку. - Третьекурсники одобрительно захохотали.
- С какой это радости! - возмутился Витан.
- Я ж объяснил из ува-же-ния!
- Ещё чего!
- Кажется, нас не уважают?! Я правильно услышал, Гард, младшие нас не уважают?
Тот, кого чернявый назвал Гардом, медленно поднялся из-за стола, расправляя богатырские плечи. Судя по выпученным дурным глазам, парень выпил больше, чем следовало благовоспитанному адепту. Пробурчав неприличное ругательство, Гард набычился и стукнул кулаком по столешнице. На столе, расплескав содержимое, подпрыгнули пивные кружки. Вареные раки посмертно обрели необычную резвость и выскочили из тарелки.
- Девчонки у них милашки! - воскликнул блондин с эмблемой мага огня. - Очаровательные лэри, не соблаговолите ли оставить этих никчемных недоучек и присоединиться к настоящим мужчинам?!
- Не соблаговолят! - вспыхнув, как маков цвет, сердито произнёс Витан.
- Кого это ты назвал никчемными? - выкрикнул Ярек. - Что ты из себя воображаешь? Подумаешь, какой-то третьекурсник, сам ещё толком ничего не умеешь!
Врон улыбался, посматривая на задир с возрастающим интересом и отмечая слабые места потенциальных противников. Два мага огня, трое воздуха, двое воды, причём трое третьекурсников крепко перебрали пшеничного самогона с имбирным пивом.
- Господа адепты, вам пора проветриться! - вмешался трактирщик.
- Никто не смеет указывать Трису Небору! - завопил чернявый адепт, и метнул тонкое ледяное копьё в бочонок с вином. Копьё рассыпалось осколками льда, не причинив дубовому бочонку ни малейшего вреда.
- Я ж говорил, слабак! - удовлетворённо отметил Ярек. - И все вы слабаки!
Приятели Триса дружно разразились непристойной бранью.
Дарен приблизился к орущим третьекурсникам и спокойно проговорил: - Давайте не будем ссориться. У вас своя компания, у нас своя!
- Что, струсил? - фыркнул блондин.
Дарен побледнел, но сдержался. - Нет, не струсил.
- Тогда слабо ответить? - на ладони блондина запрыгал огненный шар.
- Не здесь. Не станем портить людям вечер. Выйдем на улицу.
- Блондин, просто так без магии по морде получить не желаешь? - предложил Ярек.
- Можно и без магии, - согласился плотный крупный парень с эмблемой мага воды, демонстрируя пудовые кулаки.
- Ребята, прекратите! - закричала Рада.
- Мы уйдём, только, пожалуйста, без драки, - попросила Сияна. - Не нужно драться...
В этот момент чернявый запустил пустой кружкой в Дарена. Дарен мгновенно уклонился. Гард вылез из-за стола и ринулся к Витану. Ярек схватил поднос и кинул его в мага огня. Поднос рассыпался прахом на подлёте. Гард замахнулся кулаком, метя в Витана, но, получил крепкий удар ребром ладони по шее от Врона. Витан глиняной миской ударил по лбу упитанного парня, замахнувшемуся табуретом в Ярека. На ладони у мага огня плясал новый пульсар. Воздушной волной сбило с ног заслонившего девушек Врона.
- Кто говорил без магии! - взвизгнула Сияна.
Купец с семейством поторопился покинуть заведение. Гномы пересели ближе к стенке и криками принялись подбадривать первокурсников. Эльфы прекратили беседу и с любопытством наблюдали за бесплатным представлением. Клерикус юркнул под стол.
Пока третьекурсники и первокурсники яростно сражались, ломая предметы мебели, трактирщик шустро выскочил за дверь и побежал за стражей. Вслед за трактирщиком Дарен вытащил на улицу громилу мага воды. За ними последовали остальные.
Сражение продолжалось на свежем воздухе. Даже девчонки не остались в стороне. Сияна лупила метлой здоровяка Гарда, не подпуская к плавно сползающему в снег Яреку. Рада, разогнавшись, дикой кошкой прыгнула на спину чернявому и вцепилась ему в волосы. Победа первокурсников была близка. Дарен и Врон аккуратно и грамотно уложили пятерых. Ярек барахтался в сугробе на обочине дороги, но был цел и боеспособен. Витан боролся на утоптанном пятачке с упитанным магом воды.
Блондин пропустил удар кулаком в челюсть, рухнул в снег, тряхнул головой и шустро пополз прочь от места побоища. Внезапно он замер и закричал. В его крике было столько неподдельного ужаса, что драка сразу прекратилась.
- Нет, это не я! - вопил блондин.
Бывшие соперники окружили нервно вздрагивающего адепта. Парень разгребал дрожащими руками снежный холмик в стороне от дороги. - Я его не убивал, - приговаривал он. - Это не я!
Отодвинув растерявшегося Гарда, Дарен склонился над холмиком и поманил рукой Врона.
- Труп? Молодой мужчина, тело ещё тёплое. И ... ему разорвали горло, - тихо проговорил бывший следопыт. - Но крови почему-то почти нет. На куртке эмблема целителя.
- Я его знаю, знал, - прошептал Гард. - Мелвис с пятого курса, специализация целебные зелья и артефакты.
- Все его знали, - добавил Трис. - Мелвис варил хорошую самогонку, и многие у него её покупали. Но, чтоб из-за самогонки убить!?
- Думаю та тварь, что его убила, пьёт не самогонку, - констатировал Врон. - И вряд ли его загрызла собака.
- Оборотень! - воскликнула Рада, прижимая руки к груди.
- Вполне возможно, - подтвердил слова девушки Врон.
Дарен сориентировался в ситуации и сообщил, что идёт за стражей.
Вызывать стражников не понадобилось. Патруль привёл трактирщик.
- Где эти бездельники! - ворчливо проговорил осипшим голосом офицер. - Неужели действительно кого-то прибили!
- Мы никого не убивали, - ответил Дарен. - На тело наткнулись случайно.
- Какое ещё тело? - с недоумением спросил трактирщик.
- Тело адепта пятого курса с факультета магии жизни специализация лечебные зелья и артефакты! - взволнованно произнёс Трис.
- Убитого с нами в трактире не было, - добавил блондин.
Врон выступил вперёд и четко уверенно произнёс: - Парень убит около часа назад. Убийца не человек, по характеру травм - оборотень или крупная хищная тварь. Рваная рана на шее, но крови почти нет. Следы тщательно уничтожены, точнее, ощущается едва уловимая остаточная чужая магия.
- Молодой человек сразу нам всё разъяснил! - иронично сказал офицер стражи.
- До академии я служил следопытом.
- Вот как? Где?
- В Туманных горах.
- Тогда благодарю за помощь. Вы нам ещё понадобитесь.
Место преступление оцепили. Офицер послал за магом-следователем и потребовал, чтобы все присутствующие зашли в трактир для дальнейшего выяснения обстоятельств убийства. Пока адепты толпились у двери, Рада подошла к трупу и, прикрыв глаза, протянула тонкую веточку-щупальце от своего источника к убитому. Остаточная магия показалась ей знакомой, сердце девушки тревожно забилось. Дрожащими руками Рада натянула на уши шапку и быстро побежала к трактиру.