«Уму непостижимо, как сумел летчик посадить здесь современный сверхзвуковой истребитель», — писала одна из газет после того, как Елисеев из-за плохой погоды вынужден был сесть на обычном гражданском аэродроме, предназначенном для винтовых машин, на котором много короче, чем требуется для реактивного сверхзвукового истребителя, взлетно-посадочная полоса.
Послужной список его короток. 28 октября 1959 года Елисеев был выпущен из Батайского училища в звании лейтенанта и назначен в истребительный авиаполк Белорусского военного округа. Здесь он одним из первых получил допуск к самостоятельным полетам на реактивном истребителе, приступил к тренировочным полетам по перехвату самолетов противника и к воздушным боям. Через полгода уже опытного летчика-перехватчика Елисеева перевели в соседний полк — для переучивания на начавший поступать на вооружение МиГ-21. Всего за две недели подготовки он сдал зачет по теоретическим курсам и приступил к самостоятельным полетам. В годы службы Елисеева по почину местных жителей и ветеранов воздвигались здесь памятники защитникам Родины: невдалеке от места дислокации их полка — основоположнику высшего пилотажа и воздушного тарана Петру Нестерову и таранщику первого утра войны Ивану Ивановичу Иванову.
Осенью 1964 года Елисеева перевели в Группу советских войск в Германии, в гвардейский истребительный полк, славный своими традициями и героями. Здесь Геннадий сформировался как воздушный боец, став одним из лучших авиаторов полка. Он любил летать. Спокойно, готовый к любой неожиданности, поднимался на боевое дежурство в неспокойное небо Европы. В июне 1967 года стал военным летчиком первого класса.
В октябре 1971 года капитан Елисеев был переведен в Закавказский военный округ и назначен заместителем командира эскадрильи. Служба и здесь была беспокойной: что ни день, по ту сторону границы появлялись в опасной близости к нашим рубежам иностранные самолеты — Турция входила в военный блок НАТО, на ее территории размещались американские военные базы.
Строки из аттестации этих лет: «Летает с хорошим качеством. К полетам готовится тщательно, добросовестно… Налетал 1700 часов, из них более 1000 часов на самолете МиГ-21. Является заместителем командира эскадрильи мастеров боевого применения… Морально устойчив, хороший семьянин. Много внимания уделяет воспитанию двоих сыновей».
Налет в 1700 часов — это солидный опыт бывалого летчика. Геннадий Николаевич, несмотря на должность замкомандира эскадрильи, с удовольствием нес частые боевые дежурства. Здесь, в Закавказье, обычно вылетал он на перехват контрольной цели, то были очередные «репетиции». Но 28 ноября 1973 года впервые его подняли на перехват реальной цели.
Кратчайшим маршрутом вел в облаках свой сверхзвуковой «миг» капитан Елисеев в заданный район. Вскоре наведение перехватчика с земли принял на себя другой командный пункт, ближайший к границе. Дежурство на нем нес капитан В. Темный, который, по оценке командиров, «уверенно работал в сложной тактической обстановке». Он и рассказал о таране Елисеева.
— Я — 740-й. Цель по курсу слева, — докладывал Елисеев на КП. — Наблюдаю 20–17 километров.
— Цель — ваша, — отвечал Темный. — Принудить к посадке.
Приблизившись к нарушителю, Елисеев подал соответствующие международной практике сигналы, предлагая идти на ближайший советский аэродром. Летчики приняли сигнал, но, развернувшись в сторону границы, резко увеличили скорость.
Штурман наведения передал команду «Земли»:
— Приготовить оружие. Цель уничтожить! Елисеев вскоре доложил:
— Есть захват!
Но самолетом-нарушителем управлял опытный летчик, маневрировал искусно, кидая машину влево-вправо, вниз-вверх, и первый залп лишь слегка повредил его самолет.
По одной версии, капитан Елисеев сам сообщил на землю о решении идти на таран, и тогда на борт истребителя с земли поступила эта команда:
— 240-й! Таран! Свыси прозвучало:
— Вас понял. Выполняю.
По другой версии, поединок решали уже секунды, нарушитель через мгновение мог оказаться за спасительной чертой границы, и тогда впервые в истории этот рискованный для жизни летчика маневр был выполнен по приказу…
…Капитан Темный не отрывал взгляда от экрана, наблюдая, как сближаются две белые точки: вот слились в одну и будто растворились, исчезли с экрана…
— 240-й! Отвечайте! 240-й! Тишина…
Проведенное расследование показало, что поединок Елисеева с самолетом-нарушителем длился всего три минуты…
Увидев, что с выси спускаются две точки, однополчане помчались к месту их возможного приземления. Готовили и слова поздравлений. Все считали, что в иностранном истребителе, как и в нашем, один пилот. Но их было двое, оба спаслись.