6 мая 1965 года, к 20-летию Победы нашего народа над фашизмом, многие ветераны Великой Отечественной войны, живущие и погибшие, были удостоены высоких наград за былые подвиги. Вспомнили и одного из первых героев воздушных таранов — Петра Рябцева. Он был награжден орденом Отечественной войны I степени. Посмертно…
Но никак не вяжется это горькое слово — посмертно… — с образом человека, созданным рассказами многих знавших его — жизнерадостного, задорного, веселого… Они рассказывали о нем как о живом. Может быть, потому, что никто не видел его мертвым?
Спеша взлететь, Петр, как и его тезка штабс-капитан Нестеров, не успел закрепить привязные ремни и, пораженный пулями, выпал, как и первооткрыватель тарана, из перевернувшегося самолета. Тело его однополчане не нашли…
Взлетев первым и вызвав огонь штурмовиков на себя, лейтенант Рябцев выиграл у врага минуты, за которые успели взмыть в небо его боевые друзья, чем спасли машины от бомбежки на земле и отразили налет противника.
ПЕРВЫЕ ЗОЛОТЫЕ ЗВЕЗДЫ ВЕЛИКОЙ ОТЕЧЕСТВЕННОЙ
Предыстория подвига
8 июля 1941 года после тревожных сообщений радио и газет о первых семнадцати днях тяжелых боев, о сдаче городов Гродно, Вильнюса, Минска, Львова, Риги многие люди на фронте и в тылу, даже сильные духом, были на грани отчаяния, как вдруг прозвучало необычайное сообщение: Президиум Верховного Совета СССР издал указ о присвоении высокого звания Героя Советского Союза трем летчикам 158-го истребительного авиаполка, оборонявшего Ленинград, — Петру Харитонову, Степану Здоров-цеву и Михаилу Жукову «за образцовое выполнение боевого задания командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство».
Слово «таран» в указе не упоминалось. Но из радиоинтервью с первыми героями летчиками, из статей в газетах и стихов известных поэтов страна узнала, что награждены они за необычайный подвиг — воздушный таран, которым прервали полет фашистских бомбардировщиков к Ленинграду, и при этом — что вызывало особый подъем духа, — вернулись в часть живыми, на своих самолетах!
Поэт Лебедев-Кумач, автор слов песни «Широка страна моя родная» и легендарного марша «Вставай, страна огромная», в эти дни написал стихи:
Александр Твардовский тоже посвятил героям стихотворение, в котором были строки:
Командующий ВВС Ленинградского военного округа Александр Александрович Новиков (с 1944 года — Главный маршал авиации) узнал о победных разящих ударах в день их свершения: Харитоновым и Здоровцевым — 28 июня, Жуковым — 29 июня.
— Что это вы, генерал, сегодня такой радостный? — спросил его А. А. Жданов, секретарь Ленинградского обкома партии, получавший в те дни сообщения одно тревожнее другого. — Уж не одержали ли крупную победу?
— Самую настоящую победу, товарищ Жданов! — твердо ответил Новиков. — И я, и вы, и все ленинградские летчики!
«В тот же день, — вспоминал маршал после войны, — Жданов при мне позвонил в Москву и доложил Сталину о героях-летчиках… Сталин поддержал наше представление о награждении их званием Героя Советского Союза».
Указ от 8 июля 1941 года послужил официальным признанием подвига таранщиков. Многие командиры авиаполков и дивизий вспомнили о подобных сокрушающих ударах первых дней войны и представили своих отважных летчиков к высоким наградам.
2 августа одним Указом Верховного Совета СССР были удостоены звания Героя Советского Союза Иван Иванович Иванов (посмертно) — за таран в первое утро войны и Дмитрий Александрович Зайцев (приземлился на самолете) — за таран 4 июля 1941 года на подступах к Киеву.
В один день с Зайцевым — 4 июля, но под Ленинградом, и в том же 158-м золотозвездном авиаполку сразил тараном вражеский истребитель еще один боевой товарищ первых кавалеров Золотой Звезды — старшина Николай Тотмин (приземлился на парашюте). Звание Героя присвоено 22 июля 1941 года.
При отражении налета на Ленинград, израсходовав патроны, концом плоскости своего «ястребка» срезал хвост вражескому бомбардировщику капитан 154-го иап Владимир Матвеев (приземлился на самолете). Звание Героя присвоено 22 июля 1941 года.