Что моя жизнь? Сплошной самомазохизм!..
Растерев отбитые коленки отбитыми же ладонями, отбежал на безопасное расстояние и принял вид мирного зеваки.
— Это он! Тот самый, что напал на меня! — раздался возмущенный голос.
Я презрительно посмотрел на своих преследователей, застывших вблизи забора и державших собак на привязи. Печальное зрелище! Против меня одного собралась толпа человек в сорок, плюс штук тридцать волкодавов! И никто из них не мог до меня добраться.
— Пасть прикрой, козел! — огрызнулся я. — Ты ошибся.
Гневные выкрики в ответ подтвердили догадку, что мне не поверили. Со скрипом нагнувшись, поднял небольшой камень и кинул в толпу. К несчастью, в таком состоянии я не мог даже прицелиться. Поэтому снаряд постигла участь коряги.
— Эй! Стой там! — робко скомандовал кто-то из сторожей.
— Да пошли вы! — буркнул я. — Козлы…
Рано или поздно кто-нибудь решится достать меня через ворота, которые, несомненно, где-нибудь в заборе имелись. Посему задерживаться не стоило.
Совпадения бывают разные, в том числе случайные и нелишние. В данном случае совпало так, что случайно и совсем не лишне на улице объявился старый извозчик на просторном кебе.
Понимая, что предполагаемая жертва получила шанс избежать экзекуции, стражники заорали кебмену, чтобы он и не думал подбирать меня. Но что значили их бормотания против золота?
Кинув старику прихваченные из особняка на память монеты, я преспокойно забрался в кибитку, назвал улицу неподалеку от дома Перри и заснул с чистой совестью.
Подлый старик резко тормознул кеб. По инерции я вылетел из кресла, упал, проснулся и пожалел, что позволил себе предоплату.
— Ну и скотина же ты! — проворчал я.
Старик проигнорировал мое замечание, развернулся и стремительно скрылся в ночи, по опыту зная, что не каждому удается благополучно выбраться из трущоб.
Поежившись, я неспешно (поскольку бежать не мог чисто физически — все кости ныли!) побрел к дому, выбирая наиболее безопасные тропки. И опять подфартило! Вооруженная ножами парочка бомжей буквально растворилась во мраке, заметив мой меч. Боле никто не встретился, чему я был очень рад.
Без приключений добрался до подъезда, успевшего стать почти родным, пулей (в режиме замедленной съемки) залетел на свой этаж и с ходу пнул дверь, даже не подумав, что дома может никого и не быть, следовательно, объект под магической защитой. Слава богу, дверь гостеприимно разверзлась.
Из глубины квартиры до меня донеслись громкие звуки празднества. Ненароком прислушавшись, я сделал вывод, что Перри с компанией шикарно отмечают чьи-то поминки. Чьи — даже думать не хотелось!
Осторожно заглянув в комнату, из которой доносился веселый звон бутылок, я узрел довольно забавную компанию: собственно сам Перри, Велия, всегда избегавшая этого дома, извращенец доктор Уэлч и вообще непонятно как здесь оказавшийся алхимик-наркоман Эрик.
— Он был, конечно, настоящей сволочью, — донеслось до меня нетрезвое бормотание Перри, — способной только лгать, красть и беречь свою драгоценную шкуру!.. Один из немногих, кто преодолел Лестницу Зала Героев, — и такая скотина!.. Надеюсь, он умер с мечом в руках, как подобает мужчине!
А еще говорят: о мертвых — либо хорошо, либо ничего!..
— Да, — отозвался Уэлч, — как жалко, что мне не достался его труп! Могло бы получиться премилое чучело! Даром пропало редкостное уродство!
Ну да! Извращенец на своей волне!.. Да я ангел по сравнению с этим престарелым некрофилом!
— Но ведь было в нем и хорошее, а? — вступился за меня Эрик.
— Нет! — хором прервали его Велия и Уэлч. Алхимик заткнулся.
И почему люди столь неблагодарны? В памяти их остались не самые значительные мои проступки, а славные деяния стерлись напрочь! Воистину — нет пределов тупости человеческой!
— Да, — вздохнул Перри, — немало времени прошло, а матери до сих пор пугают детей его именем…
«Во-первых, не именем, а прозвищем, — мысленно поправил я. — Во-вторых, имени своего я и сам боюсь! А в-третьих, что, меня должны были навеки забыть за жалкие пару-тройку недель?! Зря я бился за свою репутацию, что ли?!»
— И все-таки, — печально промолвила Велия, — не хватает его… Скучно.
Не хватает? Нате, радуйтесь!.. Я решил появиться из небытия.
— Прежде всего, на следующих моих поминках хотелось бы…
Слушать претензии никто не стал. Велия взвизгнула и скрылась в другой комнате. Уэлч юркнул за кресло, на котором восседал мгновением раньше. Эрик натурально упал в обморок. А Перри принялся делать руками непонятные пассы, в завершение показав мне кукиш. Это мне больше всего не понравилось, и я изобразил ему два!
Юмора Перри не оценил, выхватил меч, хотя приблизиться не решился.
— Зачем ты явился к нам? — туманно вопросил он.
— Да ты охренел, старый алкаш! — возмутился я. — Если помнишь, я здесь как бы живу!
Немного помолчали. Перри не шевелился. Уэлч еле дышал за креслом. Эрик все валялся без чувств. Велия робко выглядывала из соседней комнаты.
Взгляд ненароком упал на стол, и я вспомнил, что давно ничего не ел.
Избрав для начала великолепный свиной окорок, поднатужившись, поднял его и впился зубами в жареную плоть, не обращая внимания на украсивший небритые щеки липкий жир.
— Зачем ты тревожишь нас? — тупо продолжил Перри.
— Пшел вон! — ответил я, набивая рот.
— Ты демон или злой дух? — очнулся алхимик.
— А ты дурак или притворяешься? — парировал я, проглотив основательный кус мяса.
Повисла пауза.
— Да что с вами?! — не выдержал я, насытившись и переходя к напиткам. — Вернулся я, вернулся! Что, не рады?
— Зачем ты вернулся? — в очередной раз возбух Перри. — Мы никогда не желали тебе зла, ты знаешь это!
— Затем, — стиснув зубы, попытался я еще раз мотивировать свое возвращение, — что временно здесь проживаю! Тут мои вещи!
— Как ты восстал из мертвых? — рискнул высунуться из-за кресла Уэлч.
— Очень просто — не умирал! — улыбнулся я, наливая полную кружку красного вина.
— Где же ты был… семь лет?
Семь?.. Пусть будет семь, если им так угодно!
Я нисколько не удивился. В конце концов, моя профессия — альтернатор. Я борозжу просторы времени на благо обществу и себе. Так что несуразной цифрой меня не поразишь!
Спокойно допил вино, после чего швырнул кружку в голову Уэлча.
— Что, паскудник старый, совсем мозги пропил?! — взорвался я. — До «белочки» налакались! Счет времени потеряли!
— Тебя не было семь лет! — упрямо повторил ловко увернувшийся от кружки Уэлч. — А ты остался таким, каким был. Значит, ты дух или демон!
Сытная еда разморила, вино ударило в голову… В принципе мне было абсолютно безразлично, кем они меня считают. Главное — кто я на самом деле!
— Так, господа, давайте проясним ситуацию! — все же попытался я отстоять истину. — Меня не было с вами от силы три недели. Я похудел, устал и не в настроении шутить!
Эрик осмелел настолько, что на цыпочках подошел ко мне и робко ткнул в мою щеку грязный палец.
— Тебя сейчас удавить или немного подождать? — осведомился я, вцепившись в его горло.
Алхимик вырвался и, отскочив подольше, печально констатировал:
— Злой дух… Надо провести ритуал очищения.
— Спалить дом! — внесла свою лепту Велия, не рискуя выйти к нам.
— Сам все спалю, скоты неблагодарные! — не на шутку взъярился я. — Что за бред вы несете?! Жив я, жив! Жив и здоров! Помирать даже не думал! И… И…
Слова неожиданно закончились, и я упал в кресло.
— А если все-таки демон? — тихо прошипел Уэлч. — Тогда его так просто не изгнать! Сначала надо убить смертное тело!
— Делайте, что хотите, — буркнул я. — Мне все равно… Скоты!