— Ну, для начала, мастер Келег, все-таки торговля. Что я за это получу?
Ведьмак развернул тряпицу и протянул вперёд:
— Руками не трогай! Только смотри!
На едко пахнущем каким-то травным составом полотне лежал зазубренный… э-э-э… коготь, вероятнее всего. Размером с серп.
— Что, мальчики породили зверюшку, с которой не могут справиться?
Второй ведьмак дёрнулся что-то сказать, но Келег остановил его взмахом руки:
— Володь, всё совсем не смешно. Мужики, что по северам посажены, жаловаться стали, что с восточного берега Бурной* вроде как что-то странное по лесу шарится, — *Ну правильно. Это у нас северный берег Бурной и южный, а в ведьмачьих землях она заворачивает на севера, так что у них — западный, а противоположный, ничейный пока — восточный. — Звуки, там и прочее. Я думал — может мамонты с северов забрели или кошки саблезубые. Отправил разъезд из восьми ведьмаков. Не учеников, заметь! Парни пошли проверить тот берег и нарвались. Нет таких монстров, понимаешь? И не было никогда, ни в каких книгах. Как из кошмаров Сальвадора Дали, блин… Простое оружие не берёт, только заговорённое. Что там из неё росло… Отсечённое с такой силой вонять начало, ты не представляешь. Пришлось пожечь. Коготь вот только за счёт травных экстрактов… Эта тварина пятерых порвала, раны гниют, эликсирами с трудом врачуются. А самое страшное — она ведь не убить хотела. По крайней мере, не всех. Одного ведь уволокла, живого! Парализовала как-то, — Келег скрипнул зубами. — Следы ведут чётко на восток, как по компасу. Разведчики прошли по следу. Нехорошо там. Не знаю уж, откуда те люди пришли, а только было три деревни, как раз на север от Серого Камня, километров на сорок пять-пятьдесят — и нету их. Видно, что дрались, только… Там на брёвнах такие следы, никаких шансов у них не было.
Вот это было совсем неприятно. Серый Камень, наш баронский замок, стоял на острове у впадения реки Брусничной в Бурную, и за двадцать лет успел изрядно обрасти слабозащищёнными посадами. От моста через Бурную на север активно строился тракт. Земли там были хорошие, и Белый Ворон имел на них большие задумки. И никакие монстры не входили в планы заселения новых территорий.
Мастер-ведьмак меж тем продолжал:
— От деревушек разорённых на восток натоптано много, да не понять, что за твари. Наш маг смотрел… Барон, это чума. Это страшнее чумы — это некромантия. В худшем проявлении старого мира…
Твою ж мать!
— Я в деле, что нужно?
Новая Земля, Серый Камень, ночь с 14 на 15 сентября 0021
Кельда
Полинка проснулась среди ночи, кричала не своим голосом, говорила про надвигающуюся на мир смерть. Вот, мать твою, и дождались пророчеств! Я баюкала её, пока к дочери не вернулся нормальный сон, и саламандра понуро сидела в изголовье. А потом позвала меня в мэллорновую рощу. Просто соскочила с кровати и, оглядываясь — иду ли? — побежала вперёд.
Три наших изначальных мэллорна лишь лет пять как начали плодоносить, и первые молодые деревца, выращенные из их орешков, едва достигали двухметрового роста. Среди свободно рассаженных серебристых стволиков стояли ажурные эльфийские столики и лавочки. Многие любили приходить сюда время от времени — среди мэллорнов очень хорошо думалось. Однако сейчас здесь было лишь четыре посетителя. Посетительницы. Сегодня они были совсем невесёлые, угрюмые даже.
— Привет, маленькая кельда!
— Добрый день, божественные госпожи. Вижу, беседа будет не очень радостной.
— Да, у нас дурные вести, — задумчиво сказала Эйра. — И я вижу, что твой муж уже получил это знание, хотя и немного с другой стороны… Новость такая: этот мир может получить огромное чёрное пятно.
— Где-то близко?
— Очень близко. Если так выйдет, это пятно зальёт вас, не пройдёт и месяца. И дальше будет только расти.
— Та-а-ак… А нельзя это пятно как-нибудь того… Стереть по-тихому.
— По-тихому уже не получится, — грустно возразила Леля, — Да и, к тому же, если мы возьмём и поменяем правила реальности…
— Мы не можем этого сделать, — серьёзно сказала обычно молчаливая Вэр. — Это будет нарушение вселенского договора. Это изменит весь этот мир. Хотела бы ты измениться, кельда, не зная — как точно изменишься?
Фубля…
— Конечно, нет!
— Вот поэтому мы ничего и не можем поделать, — сурово закончила Вэр.
Некоторое время все помолчали. Ну, и что же за глобальный накрывающий медный таз нас ожидает? Мысль, видимо, прозвучала очень громко, потому что Леля и Эйра хором сказали: