— Итак, древний и священный обычай наших предков, предписывающий, что за лучшую невесту должно внести лучший выкуп в знак готовности одаривать юную жену, согласно ее статусу и красоте «Выбор достойного» можно считать открытым. Правила предписывают… — монотонно и заунывно начал бормотать служитель закона, заведя пространную речь минут на 20. Я не хотела выходить замуж. Когда неделю назад отец сообщил, что принял такое решение — был скандал. Я отказывалась, спорила, просила, грозилась. И вот теперь, стою посреди зала, будто дорогая лошадь и жду ставок. Я столько злилась, столько плакала за эту неделю, что когда пришел граф Хонэ — мне стало все равно, что будет дальше. Сейчас же только было странно, зачем здесь появился нелюдимый лорд. Может жертва для какого-нибудь ритуала понадобилась? Его появление было совершенно не к месту, не логичным и у меня не было никаких идей, зачем он здесь. Это наводило панику и ужасало.
— Ставки начинаются с пороговой отметки в 20 000 золотых, — заунывно, как певун над могилой, известил приказчик.
И дальше с разных мест начались ожесточенные торги. Все напоминало базар и дурацкий сон. И все больше казалось не настоящим, как будто это происходит не со мной. Зачем они торгуются? Зачем? Ведь выграет граф… А он азартно и даже алчно повышал ставки. Ему эти торги явно доставляли удовольствие. А маг вовсе в них не участвовал. Зачем спрашивается пришел? 20 000… А обычно, выкуп начинался с 50 тысяч. И зачем я сдерживаю слезы? Кому до них будет дело? Но на каком-то внутреннем упрямстве и злости они сдерживались изо всех сил. Тем временем ставка дошла до 400 000 золотых. Какая дорогая оказалась кобылка… Средний выкуп составляет тысяч 200.
— Полмиллиона золотых, — торжественно, с чувством собственного превосходства, заявил граф Хонэ. Встал и подошел ко мне, будто уверенный, что выше никто не подымет ставку. Мой купец сидел мрачнее тучи, смотрел в пол и хмурил брови, круглый барон сложил руки на груди и состроил гримасу полного недовольства, остальные тоже не выражали желания поднять ставок.
— Пепельно-русый, таких у меня еще не было, — и граф Хонэ провел тыльной стороной ладони по моим волосам. Затрясло. Откуда-то изнутри вырвался всхлип, и полились треклятые слезы. Мир возвращался звуками, красками и полным пониманием неизбежного.
— Миллион.
И все посмотрели на слугу лорда Картел, а он смотрел на своего хозяина с полнейшим удивлением на лице, как будто и сам не понимал, почему назвал эту огромную сумму. Хонэ взбесился. И казалось бы в облике ничего не поменялось. Но поджатые губы, суженые глаза, резкость в движениях — все выдавало, что граф в гневе:
— Я требую подтверждения платежеспособности!
Не знаю, что произошло. И как это сделал маг. Он как-будто и вовсе ничего не делал и вообще отсутствовал в Ратуше, но перед столом приказчика появился сундук, крышка распахнулась сама, а лучи солнца потерялись среди золотых монеток, что наполняли сундук до самого верха. Потом по всей ратуше появилось еще 20, все открывались сами и были полны денег. В здании стало очень тесно.
— Лорд Картел, также требует подтверждения платежеспособности, если граф Хонэ намерен поднимать ставки, — уже более уверенно заявил слуга мага.
— Да как вы смеете! Да кто вы такой, что позволяете себе подобные требования?! Говорите со мной прямо, а не через своего служку! — Граф не кричал, но в голосе проскальзывали истеричные нотки. Он уже полностью отвернулся от меня и даже отошел, теперь находясь ближе к лорду Картел, и, вероятно, пытался прожечь его взглядом. Зря. Он же не маг. А вот темный лорд вполне себе такое позволить мог, и всех здесь присутствующих заодно.
— Господин приказчик, насколько правомерно требование моего хозяина? — маг по-прежнему хранил молчание, и все переговоры вел его слуга.
— Да, с такими суммами… Да, это правомерно, — служитель закона по всей видимости был в глубоком шоке от количества сундуков и обошелся без нудного ответа. Отец, по-прежнему стоял, отвернувшись в окно. Мачеха прибывала в крайнем удивлении от происходящего, а у сестрицы, к слову, сводной, в глазах был алчный блеск. Столько денег в казне нашего феода не было никогда,
— Граф Хонэ, вы сможете подтвердить, что способны внести ставку выше? — слегка справился с удивлением приказчик.
— Я могу написать бумагу! — прошипели в ответ.
— Граф, вы же понимаете… Это древний обычай, согласно правилам..
— Я доложу королю! — перебил Хонэ и стремительно покинул мэрию.
— Доложите. Я следую закону, — понеслось в след графу, — Итак, есть ли здесь те, кто подымят ставки «Выбора достойного»? — торжественно как-то продолжил приказчик, — Раз…? Два…? Три! Достойным объявляется лорд Картел соседствующего и дружественного королевства Мондар, согласно всем законам содружества. А значит, вам необходимо подписать отказ от земли, в пользу других наследников лорда Омалин, так как экспроприированние феода в пользу другой страны не возможно. А наследником лорда Омалин является его жена, а соответственно теперь приемная дочь.
В зале зашептались, никто не торопился покидать Ратушу, все хотели зрелища. Еще бы целый чужеземный лорд заплатил кучу золота и даже не получит феода. Я ждала гнева, отказа от меня, утирала слезы, которые продолжали литься и всхлипывала. Маг откажется и меня ждет брак с графом Хонэ. Ведь объединение наших соседствующих феодов, действительно, та единственная выгода, которую можно было получить из брака со мной. Нет земли — зачем свадьба? Лорд Картел вышел из Ратуши, его слуга шел к столу приказчика, огибая сундуки. В тот же момент в ратушу зашли мужчины в черной форме и повязках, закрывающих их лицо. Один из них направился ко мне, ухватил за локоть и потащил к выходу, особо не заботясь объяснениями. Нет! С таким ходом событий я не согласна! Что это значит? Попыталась выдернуть руку, уперлась ногами, всем своим видом, показывая, что не намерена никуда идти: