Выбор Дракона.
- Ты слышала о ней? - Макс неожиданно поднял голову, оторвав взгляд от монитора спутникового слежения.
- О ком? - Ника посмотрела на юношу со странным подозрением. - Об этой новенькой с севера?..
- Да нет, - он заметно смутился. - Я о Майе...
- Следи лучше за показаниями сканеров, - буркнула девушка, отводя посуровевший взгляд. - Майя... Скажешь тоже. Думаешь, это не просто глупая сказка?.. Если эта загадочная полубожественная сущность-спаситель на самом деле существует... То где же она сейчас?! Где она в тот момент, когда мы в ней нуждаемся?! Её нет! Нет и не было никогда!
Ника резко замолчала и посмотрела вниз, туда, где раскинулась выжженная пустыня, разделяющая горные поселения и далёкие развалины запретных и заброшенных городов. Отсюда, с вершины воткнувшегося в землю под прямым углом рухнувшего челнока, было видно всё на много миль окрест - но, к сожалению, обычно это не помогало увидеть Врага до тех пор, пока он не появлялся под самым носом у разведывательных отрядов.
- Что на приборах? - появившийся из заржавевшего в открытом состоянии люка азиат, Соичиро Акаги, окинул взглядом замерших напарников.
- Никого и ничего, - Макс кисло усмехнулся. - Пустота. А когда бывало иначе?.. Зачем мы вообще этим занимаемся?
Черноволосый и черноглазый, Соичиро безразлично пожал плечами. Его длинные волосы, обычно сплетённые в густой хвост, непослушно дёрнулись на ветру. Совсем как у воинов-мечников из старой хроники, готовых поставить жизнь на кон ради единственного удара... Ника всякий раз вспоминала эти романтизированные образы с непонятной помесью интереса и опаски - ведь было время, когда люди действительно выходили на бой с равными себе по размерам и силе, сражались за честь и достоинство - а не влачили существование в ужасе перед каждым новым днём. И когда-то в боевых столкновениях у противников были хоть какие-то шансы... Не то что... теперь...
Дёрнувшись, Ника положила ладонь на округлый протез, заменяющий её левую руку ниже локтя. Сердце девушки снова учащённо забилось от одних только воспоминаний, от пережитого ужаса, от боли, от слепящего, словно бы выжигающего череп изнутри света, оставшегося в далёком прошлом.
Когда-то Ника была пилотом «Валькирии», когда-то она представляла собой хоть сколь-нибудь ценную для сообщества человеческую единицу, но... всё это... пошло прахом.
Ведь сейчас она не могла участвовать в сражениях с Врагами лицом к лицу - не могла управлять хитрой машиной одной оставшейся рукой! А значит, ей оставалось только бродить по пустошам в составе никчёмных групп, выдворенных под глупыми предлогами просто затем, чтобы не потреблять так необходимые общине жизненные ресурсы.
Система раннего обнаружения... Ну конечно...
- Оборонительный отряд ждёт внизу, - разорвав стянувшуюся коконом тяжёлую тишину, Соичиро шагнул на пологую поверхность кормы разбившегося челнока и, оглядевшись, подошёл к окутанной страхом воспоминаний разведчице. - Рука ещё болит?..
- Напомни ещё разок - и боль точно уйдёт, уж поверь! - Ника сердито нахмурилась, но тут же отпустила злобу вместе с тяжёлым выдохом.
Ей нравился Соичиро. Действительно нравился - как человек, преданный своему делу и общей идее. Но порой он казался настолько отстранённым от всех мирских дел, настолько прямым и невыносимо резким, что находиться в непосредственной близости от него становилось попросту неприятно. Этот странноватый азиат отличался от любопытного и доброжелательного Макса почти во всём, хотя и был его хорошим другом. А Макс?.. По отношению к нему Ника пока не определилась... На то не было ни времени, ни желания. В конце концов, разведывательные группы тасовались каждый месяц - на смену погибшим приходили новички, а самых опытных мастеров выживания в опустошённом мире сводили с другими и отправляли ещё дальше в это вынужденное изгнание...
- Вижу одного! - Макс возбуждённо стукнул кулаком в ладонь. Ступня его бешено заколотила по металлу обшивки под ногами. - Передаю пеленг оборонительной группе...
- Нужно подать сигнал к временной эвакуации... - Акаги прищурился.
- На радаре двое... То есть... Ещё двое!
- Это полномасштабная атака! - Ника подбежала к самому краю металлической площадки, бросила быстрый взгляд по сторонам - но пустыня по-прежнему оставалась не более чем морем оранжеватого песка: на её лике нельзя было различить ни малейшего искажения. Если Враг и приближался, то какими-то своими путями, за тканью привычной обозримой реальности...
Вспыхнув ярко-синими огнями разгоняющих двигателей, далеко внизу группа «Валькирий» пришла в движение. Юркие шагающие машины брызнули в разные стороны, ориентируясь по данным спутниковой системы слежения. Некоторые из кажущихся крохотными издали гигантов даже поднялись в воздух, по красивой дуге преодолев значительное расстояние до возможного положения противника.