Ярко-синий луч, в центре которого отчётливо виднелась жгуче-белая сердцевина, ударил просто из пустоты, пронзив одну из «Валькирий» прямо в воздухе. Разорванная на две части металлическая кукла рухнула вниз, без взрывов и дыма, оставив после себя только тучи песка на месте падения.
Ника зажмурилась. Она знала, что значит быть пилотом, движущимся на перехват, она знала это чувство - чувство жертвы, мечтающей скрыться от охотника. Ледяной холод в центре груди, который пронзает насквозь, подстёгивает остервенело дёргать рычаги в попытках выиграть ещё хотя бы одну секунду жизни. Когда-то у самой Ники это не вышло, не получилось вовремя уйти в манёвр...
Пилоты «Валькирий», как и их машины, не считались в полной мере боевыми единицами, их задачей было просто выиграть хоть немного времени у неторопливых, но смертоносных агрессоров. Враги не гонялись за убегающими спасательными колоннами, и их любой ценой нужно было удержать в стороне от базы до тех пор, пока эвакуация не подходила к концу. Да, неведомые противники, подобно снарядам с единственной точкой наведения, обрушивали на покинутые укрепления всю свою мощь - но никогда не развивали свою атаку, не продолжали смертоносное движение в поисках укрывшихся беглецов. Как будто бы тратили весь свой ресурс на единственную бессмысленную задачу, совершенно этого не смущаясь.
Соичиро прикрыл глаза, зная, свидетелем чего мог стать далее. Вместе с ним отвернулась и Ника. И только Макс продолжал наблюдать за полем боя, впитывая каждый миг дикого и страшного зрелища.
Словно два новых изломанных горизонта раскрылись над пустыней: разбросав приблизившихся «Валькирий», искрящийся на свету покров невидимости обратился в пару длинных серебристых ромбов, выходящих из спины божественно прекрасной белоснежной статуи. Это была девушка, застывшая в вечном блаженстве - совсем как живая, но в то же время удивительно мёртвая. Её изваяние казалось по-настоящему большим, колоссальным... Куда большим, чем те, что нападали на человечество прежде! И вновь кинувшиеся вперёд «Валькирии» нападали на неё подобно небольшим крысам, бросающимся на истинную вершину мировой цепи питания...
Пустыня громыхнула. Похоже, перегрелся атомный реактор одного из модулей «Валькирий»...
- Проклятые чужаки! - Ника прижала к груди увесистый протез. И закричала, срывая голосовые связки: - И где же эта самая Майя?! Где наш спаситель и защитник? А?!
- Майя? - переспросил Акаги. - Дракон-отступник?.. Даже для женщины верить в такое - глупость.
Он так и сказал: «Даже для женщины»... Как будто бы заблудился во времени и пришёл из совсем других эпох.
- Если она действительно существует, то почему она допускает такое?! - воскликнула девушка, проигнорировав комментарий азиата. - Почему?!
- Значит, её нет, - Соичиро посмотрел на Нику своим извечным взглядом - взглядом человека, которому нет дела до жизней и смертей других. Азиата не интересовало даже существование дракона-отступника, он просто констатировал то, что считал нужным.
- Это Крылья Ангела! - Макс дёрнулся в сторону, восхищаясь расцветающими над пустыней ромбовидными крыльями. - Потрясающе!
«Валькирии» скользили по песку, оставляя за собой высокие столбы пыли, и сам воздух вокруг них взрывался каждую следующую секунду. Быть пилотом значило быть живой мишенью, чем-то, чем можно пожертвовать, чем-то, что даже не считалось полноценным живым существом. Пилот был придатком к действительно ценной машине, не больше... И смерти этих живых шестерёнок не волновали никого, кроме родных и близких... Но даже в их существовании, в метании мотыльков у огня было больше смысла, чем в той работе, том метафорическом камне, что водрузила общественность на плечи Ники и её спутников.
- Уходим! - неожиданно резко скомандовал Акаги. - Здесь мы больше ничего не сможем сделать!
- Я за тобой, - опомнившись, Ника поспешила подбежать к разверзнутому люку и только тогда, дождавшись, пока Соичиро не исчез во мраке чрева челнока, оглянулась к Максу.
- Я не могу бросить приборы! - юноша виновато посмотрел на Нику, но её взгляд в этот миг мог испепелить не только его и его технику, но и самих Врагов, наверное.
- Идём!
- Ладно, хорошо! - Макс бросил последний взгляд на передатчики спутниковых сигналов и переносные компьютерные комплексы. Его работа, работа разведчика, состояла в беспрерывном наблюдении за мониторами слежения, и этот бессмысленный, пустой долг для парня было немногим важнее жизни.