В этом новом мире выживали только те, кто мог оставаться верным себе, те, кто вопреки всему шли своей дорогой. Но путь Ники был оборван в тот миг, когда яркий голубой луч чуть не перерезал её надвое несколько лет назад. Путь Соичиро вообще казался непонятным и гротескным - Акаги не был никем, хотя и умел, по собственным уверениям, пилотировать настоящий модуль «Валькирии». Он не был пилотом и не был разведчиком, не был охранником и частью персонала, ответственного за какую-то определённую часть эвакуации. Он просто был, был одним из тех беженцев, которых свела вместе дикая и противоестественная война...
Путь Макса прервался секундой назад. Остался там, на вершине ржавого памятника прошлому, в окружении злых ветров и вечного песчаного моря.
А Майя всё не думала появляться. Обожествлённая сотнями легенд, она казалась людям чем-то вроде лекарства от зловонной чумы, панацеей - но панацеей странной, слишком сильно запаздывающей к основным событиям! Война продолжалась, набирая обороты, а человечество всё проигрывало... Пусть даже имело, по слухам, на руках такой козырь, как Майю.
Разведчики быстро спускались вниз по изученным уже путям и проржавевшим кускам перекрытий, минуя перевёрнутые каюты погибшего корабля. Кое-где ещё пытались вырваться из мрака огоньки одиноких ламп, подключенных напрямую к аварийным реакторам, но появление Врага сделало своё дело: вся незащищённая надлежащим образом электроника начала медленно умирать по мере приближения великолепных светлых статуй.
Соичиро первым выпрыгнул наружу, сходу оседлав горбатое колесо персонального транспортника, моментально поднявшееся на полметра над горячим песком. Проведя проверку всех систем, азиат обернулся через плечо и бросил короткий взгляд на вывалившуюся из прямоугольного люка Нику. Не успев даже сориентироваться, девушка первым делом обернулась на Зов - мелодичный гул, распространяемый подрагивающими в воздухе Крыльями Ангела.
- Быстрее! - Акаги подался назад, понимая, что Ника готова была уже воспользоваться резервами своих недавно обретённых сил.
Потеря руки не только не стала фатальной катастрофой, но даже принесла совсем неожиданные последствия: раз оказавшись совсем близко от Врага, девушка получила редкостной мощи экстрасенсорные и телепатические способности. Хотя, зная происхождение этой силы, Ника решалась использовать её только в самых тяжёлых ситуациях.
- Я должна прикрыть наш отряд! - выпалила девушка, почти падая на песок из-за неудачного разворота на месте.
- Тут даже ты бессильна! - неожиданно оказавшийся рядом Макс подхватил девушку на руки и почти насильно усадил её на песчаный мотоцикл - то самое колесо, закованное в броню могучих движущих модулей и несущее в себе тесную одноместную кабинку.
Спустя миг троица уже сорвалась с места, оставив за собой тучи песка, поднимаемые разгорячёнными соплами двигателей. Сквозь эту жёлто-коричневую ширму не было видно ни неба, ни белых изваяний, парящих над землёй... Проглядывалось через неё только одно - ауры подрагивающих Крыльев Ангела. Их жар, облизывающий кожу на любом расстоянии, казалось, превращал пустыню в настоящий ад, оплавлял всё вокруг. Возводил единый склеп из стекла и боли, прикрытый безразличным ко всему небом.
Громыхнув разрывающимися двигателями, укреплёнными на спине и ногах, тоненький и кажущийся игрушечным модуль «Валькирии» пробил собой песчаную завесу и, шумно врезавшись в землю, неожиданно стал большим и страшным. Стал неожиданно близким, дышащим жаром охладительных установок чудовищем, из тела которого хлестала чёрная масляная кровь. Издав скрежещущий рык, он резко просел и рухнул прямо перед несущимися невысоко над пустыней песчаными мотоциклами разведчиков. Рухнул, взрывая барханы и давая жизнь дюжине новых вихрей. Казалось, песок хлынул отовсюду... Солнце умерло.
Ника, вдруг ощутив приступ дикого, животного ужаса, забилась в неконтролируемых конвульсиях. Что-то крепко спеленало её по рукам и ногам, что-то плотное и сухое. Оно укутывало её тело, закрывало рот, почти лезло в горло...
Закричав, девушка дёрнулась на месте, с треском разрывая свалявшуюся материю потяжелевшей накидки, и рывком вскочила на колено. Неведомым противником оказался именно спутавшийся плащ, но в какой-то миг Ника была готова поверить в то, что тот самый Враг вновь сжал её, скрутил щупальцами своей ядовитой силы...
Переходящая в нелепый протез рука не просто заболела - зарделась мучительным жжением, но, ощутив в себе странную уверенность, Ника не обратила на это внимания.
Девушка упала очень удачно, закатившись как раз в ту канаву, которую пропахал модуль «Валькирии», и главной удачей при этом стало то, что струящийся сверху песок не стал могилой Ники ещё пару минут назад. Недалеко находилась оборванная у локтя рука поверженной «Валькирии», переходящая в почти утонувшее в песке плечо. Люк под грудью машины был открыт, а бездыханный пилот держался в кресле только благодаря натянувшимся ремням безопасности.