Зваными прибывают баронесса с моим юным рыцарем, следом Оружейник Ша Го с новой своей разработкой: прицельным огненным оружием, которое необходимо, ну срочно испытать и непременно лично Ее Высочеству. Чуть позже, нечаянно, как всегда — принц Август, выряженный в костюм простолюдина. Сажаю за стол и Рика, отобрав предварительно бювар с моим расписанием на завтра. В итоге наше мирное чаепитие выливается в прогулку по едальням столицы. К Августу, признав за родного, липнут все бражники города и вливаются в наш коллектив…
Наутро Рик, смеясь, зачитывает мне жалобу смотрителя дворцового музея, о похищенном чучеле дракона, похмельный Август отпивается кофе я, пытаюсь вспомнить, зачем нам понадобилось чучело, и отправлен ли к тому времени был с глаз долой юный Палеодо?
— Хорошая эта штука — «Плевок огня», — говорит Август, — Но как оружие — бесполезная. Проще было бы сразу сжечь дракона магией. Но весело, Ники, тебе понравилось?
Я тоже плевалась огнем? Пусть в чучело, но в дракона?
Не отвечая, перевожу тему. Любое упоминание о драконах в этом контексте мне отчего-то неприятно:
— А зачем, собственно, ты вчера приходил?
— А, это… — принц трет пальцами виски, — Они мне заявили, представляешь, цитирую: «Разумные отношения между Империей и королевством возможны только с позиции силы!».
— С чего бы? — удивляюсь, — А ты?
— Я сказал, что в подобных играх нет беспроигрышных стратегий. Что им всем от нас надо, Ники?
— А сами драконы что говорят?
— Их военный советник заявил, что признание законности изменения статуса герцогства Рейдих со стороны Империи в его компетенции. Когда он изрек: «На мое усмотрение», — его глаза налились мраком, буквально. Я понимаю, что его трогать нельзя, Ники, но и выносить невозможно!
— И?
— Он предложил сотрудничество.
— Разумно. А конкретно?
— Разумно?.. Ни-и-ки?
Начинается.
— И что тебя так огорчает?
— Ко всему ты их еще и пригласила их на бал. Но мы не можем показывать своих женщин врагам! Как отреагирует элита?
— Ты о чем, сейчас? Какая элита? Я приемлю только одну — элиту духа. Знаешь ли, большая ее часть сейчас у меня сидит, книжки пишет. У нас новый курс на открытость и доброжелательность. Почему бы не сотрудничество? Пусть убедятся, хотя бы в том, что женщины у нас таки есть!
— Не смешно, Ники. Что мне делать? Как возможно сотрудничать с этим дурным Ланита?
— С ним — ничего. Не твоя забота. На балу будешь очаровываться дебютантками, но помнить при этом, что ты принц и все такое… руки держать в узде. Справишься?
Возмущенное «Справлюсь!» гораздо приятнее для слуха, чем: «Я не могу без тебя, Ни-и-ки!..».
— А что ответить на его требование о аудиенции? Он настойчиво требует переговоров и только с тобой!
— Удовлетвори.
— Когда?
А чего тянуть?
— Сейчас, — отвечаю, — Незамедлительно! Рик, слышишь? Прогуляешься до посольства, а ты пиши давай, приглашай Лириана ал Ланита на личную встречу с принцессой Ники-Августой.
Принц ворчит, но пишет.
— Почему я должен это делать? Ты крутишь мной как хочешь… куда его приглашать?
— Сюда, в поместье. Рик дождется ответа и сопроводит.
— Как это?.. К Хаосу дела, одну тебя с ним я не оставлю!
Ну все, теперь не отвяжется.
— Хорошо, я к портному, на примерку, ты как, тоже со мной? Нет? Какая жалость!
Принц в притворном ужасе пятится, я отправляюсь в мастерскую. Марек, довольный моей заинтересованностью, предлагает на выбор несколько платьев.
— Хочу побыть немного женщиной, — поясняю ему и позволяю туго спеленать себя корсетом. Груди от такого обращения подскакивают чуть ли не до ключиц, прошу чуть ослабить шнуровку.
— Потерпите, Ваше Высочество, с этим платьем никак иначе.
Он окутывает меня струящимся, ниспадающим с плеч шелком, оставляя открытыми руки и большую часть груди.
— Королевский розовый, аксессуары еще не подобрал и палантин. Пока только туфельки. Нравиться? Очень женственно.
— Не уверена, но поверю на слово. Как в нем двигаться?
— Плавно, грациозно, походите, если надо привыкнуть.
— Марек, не хочу огорчать, но не надо палантин, я не пойду в платье на бал.
Его лицо становиться донельзя разочарованным, поэтому прибавляю:
— Но сегодня похожу.
А мысленно еще и: «Подразню братца!».
О том, что дракон уже в приемной, понимаю, когда в холле начинают появляться гвардейцы. По одному. Из приемной заглядывает Рик, я киваю ему: «Зови!», подхожу к Августу и встаю рядом.
Август, со скрещенными на груди руками, всем своим видом выражает неудовольствие, только кому это интересно?