На следующий день я привлёк к своей проблеме станционного служителя.
— Можно вот здесь пересесть и дальше вверх по реке водным транспортом, — показал мужчина путь на карте. — Есть ещё вариант через Бурый лес.
— Водный транспорт платный? — задал я вопрос.
— Вы же почтовиком поедете, — удивился служащий, — с вас оплаты не возьмут.
Преимущества ни тот, ни другой маршрут не давали. Мужчина рекомендовал мне ориентироваться на месте. Будет карета до реки первой — садиться в неё, в противном случае выбрать маршрут через Бурый лес. Станция для пересадки имела забавное название — Пристанище забияк. Рассмотреть это пристанище и что-то сделать я не успел. Оказалось, что караван из двух карет вот-вот отправится через Бурый лес. Я успел только сбегать в местный сортир, наполнить флягу водой и заскочить в почтовую карету.
Сопровождающих охранников оказалось непривычно много. Но всё их внимание было сосредоточено не на почтовике, где я ехал, а на следующей позади карете. Размер той чёрной коробочки на колёсах был небольшим. И судя по поведению шестерых всадников, скачущих по краям, в ней перевозили нечто ценное.
Вообще-то я за дни путешествия и пересадок из одной кареты в другую так устал, что на повышенную охрану и внимания не обратил. Задница давно приняла форму того стульчика, на котором приходилось сидеть по три-четыре часа без возможности встать и размяться. Я серьёзно подумывал о приобретении подушки.
Почтовая карета в этот раз не была сильно загружена. Позади меня оставалось достаточно места для личных вещей и имелась возможность соорудить подходящее седалище из собственной одежды. И только-только я расположился с комфортом, усадив на скрутку плаща свою многострадальную задницу, как возница резко затормозил и карету тряхнуло. Меня качнуло на неустойчивом сиденье и опрокинуло спиной назад. Пока я копошился между мешком с вещами и почтовыми ящиками, охранники, сидевшие впереди, как-то очень шустро вскочили, распахнув каждый со своей стороны дверь. И опять я ничего не понял. Встал на карачки, матерясь про себя на возницу и его подручных.
Мне и в голову не пришло, что случилось нечто неординарное. Повезло, что рефлексы и навыки Мирана сработали молниеносно, когда в правую дверь просунулась чужая морда, да ещё сабельку на меня направила. Без раздумья я кинул лассо. Какая разница, кого воздушной петлёй душить: тёмную тварь или тёмную личность?
Петлёй обхватил шею разбойника, а рукой ухватился за дверную ручку. Кряк! Бандит лишь дёрнулся, да и притих. Я же осторожно сложил своё сиденье, затем места охранников и, распластавшись на освободившемся полу, осторожно выглянул через левую дверь. Рассмотреть толком ничего не сумел, только услышал чьи-то крики, топот лошадей да звон холодного оружия. И в довесок у меня перед лицом появились лошадиные ноги и круп. У нас в сопровождении кони были вороной масти, и этот серый в яблоко точно чужак. Опять же моё лассо рассчитано на разные ситуации. Животное я воздушной петлёй спеленал и резко дёрнул.
К крикам людей добавился лошадиный хрип. Снова звон металла, хеканье людей и прочий шум, неподдающийся идентификации. Почтовая карета меня прикрывала, но могла в любой момент стать ловушкой. Осторожно я выглянул и с удивлением отметил, что бойня завершилась. Один незнакомый всадник уже удалялся. А второй чуть припозднился по причине того, что запихивал ларец в мешок, и никак не мог попасть в горловину.
И снова я сработал быстрее, чем подумал. В того первого кинул лассо. Моя магия метров на пятьсот бьёт. Мужчину просто снесло с седла. Да и второго разбойника я успел захватить. Он, правда, хоть и упал, уронив ларец, но запутался одной ногой в стремени и попытался высвободиться. К моему удивлению, из всей нашей охраны остался в живых раненый боец. Он чётко кинул метательный нож и попал тому бандиту прямо в глаз. Всё, враги повержены, мы победили.
Чужой конь фыркнул, закрутился на месте, пытаясь избавиться от волочащегося груза. Чтобы он здесь все не разнёс и не затоптал раненых, я поспешил на перехват. Пробегая мимо того, кто метал нож, заметил, как мужчина откинулся навзничь и взгляд его застыл. Коня я поймал и временно закрепил уздечкой за основание кареты. Избавил животного от мёртвого седока и ещё раз оглянулся.
Большая часть лошадей ускакала куда-то в лес. Четвёрки, запряжённые в почтовые кареты, хоть и волновались, но стояли на месте. Были убиты все возницы и охранники. Бандитам тоже досталось. Последние двое имели шанс смотаться, если бы не моя магия. Пробежав вокруг карет, я быстро осмотрел и ощупал людей. Увы, выживших не осталось.
Предметом нападения явно являлся тот ларец, что валялся в пыли. Настолько он был тяжёлым, что сразу приподнять его у меня не получилось. Неудивительно, что всадник не сумел его запихнуть в мешок. Несмотря на небольшие габариты, весил ларец прилично.
Пребывая в растерянности, повторно обошёл по кругу место побоища. Ни впереди дороги, ни позади никого не было. А если проверить разбойников на предмет чего ценного? Только не говорите мне, что мародёрство постыдное и недостойное занятие! В кармане моей жилетки восемь золотых и неясные перспективы жизни. Так что мне наплевать на моральные принципы. Я начал с того бандита, что застрял ногой в стремени. И сразу удача — на руке обнаружился браслет-ключ. Сняв браслет с чужой руки, я немного разочаровался. Мерцающий синий камень говорил о том, что ключ активен.
Не знаю, по какому наитию я поднёс браслет к ларцу. И вдруг — оп! — ключ сработал, магия отключилась и запор щёлкнул.
— И что тут у нас? — пробормотал я, открывая ларец.
Дальше у меня слов не осталось. Небольшая по размеру ёмкость была заполнена монетами номиналом по пятьдесят и двадцать золотых. Вот такой рояль буквально упал на голову. Мгновенно у меня созрел план. Кинув ларец в мешок, я припустил за своими вещами. Спотыкаясь и путаясь в штанинах своих брюк, сменил их на чёрные форменные. Также быстро поменял рубашку. Китель накинул, но застёгивать не стал.
Серую форму библиотекарей сунул обратно в мешок и вместе с плащом навьючил на того коня, которого привязал к карете. Ларец тоже закрепил и, отвязав животное, взгромоздился в седло. Не сомневаясь и не раздумывая, направился в обратном направлении, но не в Пристанище забияк, а чуть ближе. По карте я помнил, что здесь недалеко ответвление. Пустил коня в галоп, стараясь быстрее уйти с этого пути. До сих пор мне никто не встретился, но вскоре могут появиться ненужные свидетели.
Свернув на второстепенную дорогу, я снизил скорость, но продолжал оглядываться и крутить головой. Вовремя заметил что-то мелькнувшее за поворотом и увлёк свой четвероногий транспорт в лес. Здесь пришлось спешиться и, продираясь сквозь кусты, вести коня под уздцы. Таким образом я двигался примерно час вдоль дороги, не выходя на неё. И только когда лес поредел, снова вернулся на цивильный путь. А там уже и небольшой городишко показался.
Сразу в город я не пошёл. Неожиданно в голову пришла мысль, что в ларце мог находиться какой-нибудь следящий маячок. Кто этих магов знает? Лучше пересыпать золото по мешкам и выкинуть ларец в небольшое озеро неподалёку. Совсем близко подъезжать к водоёму я не стал. Протерев ларец от возможных отпечатков пальцев (вдруг об этом здесь знают?), подцепил его воздушным лассо, да и забросил подальше в воду.
Я снова и снова прокручивал в голове нападение бандитов. Смогут меня отыскать или нет? Спутников и пассажиров почтовых карет никто не фиксирует. Одет я был в серую форму библиотекарей. Сейчас во мне любой узнает мага. Описание внешности — весьма расплывчатый фактор. Таких шатенов двадцати лет с зелёными глазами в стране пруд пруди. Свидетелей на дороге живых не осталось, я внимательно всех проверил. Был один косяк — применение специфичной магии.