Гоблины слухачи встрепенулись и, отбросив звукомаскировку, заорали что-то товарищам. Немедленно после, открывающиеся вовнутрь ворота были надёжно заблокированы несколькими подпорками, далее добрая часть зелёной братии принялась делать странное: забивать в дерево створок металлические колья и гвозди, пришпиливая ими обрывки цепей. При этом крепились цепи не натянуто, а имели солидный отпуск, отчего двери быстро начали зарастать солидной железной «бородой».
Видать с той стороны поняли, что не всё ладно в «зелёном королевстве» и ускорили процесс. Раздался скрежет снимаемого засова, после последовал толчок, но подпорки держали. Удар, опять безрезультатно. Попытки открыть двери прекратились.
Штиф что-то прокричал собратьям и прокомментировал:
— Сейчас «Громилу» подтянут, и никакие подпорки не выдержат. Но это ничего, всё успеваем, как по госплану, — ухмыльнулся гоблин.
Чудовищный удар выбил удерживающие дверь клинья и заставил створки частично распахнуться, отчего цепи опутывающие их с лязгом натянулись. И тут Коля понял всю расчётливость зелёного народца: ровно в центре железной паутины образовалось окно примерно метр на метр, в которое, занявшие позицию гоблины, немедленно метнули самодельные гранаты. Грохнули разрывы и всполохи бездымного пламени.
Увы, нежить подошла к сражению с Чемпионом весьма серьёзно. Да и силы у мёртвых имелись. С той стороны раздался нехороший свист нагнетаемой магической энергии, а после, со звуком пушечного выстрела, массивная дверь разлетелась в щепки, разбрасывая обрывки цепей, металл обшивки и куски дерева. Из образовавшегося проёма густым потоком хлынула враждебная магия, неприлично метко сметая гоблинов. Штиф громко прокричал команду к отступлению. Гоблины, отшвыриваясь гранатами, бросился к выходу из зала. Тоже сделал и Коля, вот только убежать далеко не удалось: прицельно выпущенный огненный шар, во второй раз за сегодня, отправил попаданца в забытье.
***
Ясное, почти осязаемое предчувствие говорило Жене: покидать комплекс придётся в спешке, но тут же нечто туманное, вкрадчиво пыталось сообщить ему, что он упустил некую невероятно важную деталь. Ко всему, интуиция намекала философу, что как бы он не пытался эту деталь вывести или обнаружить, все попытки тщетны и бесполезны.
Стряхнув с себя тревоги грядущего, мужчина взял со стола солидную стопку книг, планов и схем, отчего моментально начал походить на излишне трудолюбивого библиотекаря. После, осторожно маневрируя, он понёс «ручной небоскрёб» прочь из рабочего кабинета.
Пройдя длинный коридор, философ вышел в большой зал жилой секции, посреди которого высилась солидная куча книг, учётных журналов и бытовых приборов. В эту кучу и была свалена вынесенная из кабинета литература.
Оглядев плоды в том числе и своей работы, Женя вздохнул с вселенской печалью, оглядел пустующий подземный зал, в котором кроме множества входов и упомянутой кучи ничего-то и не было и собирался было уходить, как вспомнил нечто, от чего не только ещё раз вздохнул, но и болезненно поморщился. Засунув руку за пазуху, мужчина вытащил средних размеров книгу, на синей обложке которой, нетронутым временем золотым тиснением, значилось: «Материя, как разновидность энергии и её распределение в частотных диапазонах пространства. Издание 4, дополненное. Печать 376 года от НВГ».
Рука самопроизвольно попыталась вернуть книгу за пазуху, но стонущий разум победил и манускрипт полетел в кучу к остальным запрещённым материалам. Строгое и красивое лицо философа скривилось в откровенно плаксивую гримасу, с которой он и достал с пояса расходный предмет «Сжигатель».
— Постой! — раздался позади знакомый голос.
В одном из проходов стоял Айрес, который держал в руках солидную стопку скрученных в рулоны то ли картин, то ли каких-то наглядных материалов.
— Мне осталось ещё немного, я закончу с этой кучей, Стивен выдал мне расходник специально для неё.
На вопросительный взгляд философа, молодой человек дополнил:
— Марина сейчас в помещении станции, а меня, вот, попросили помочь, рабочих рук не хватает. Почти все заняты перекаткой станков из мастерских.
— Ясно, — облегченно вздохнул Женя, про себя радуясь, что не ему предстоит совершить кощунственный акт уничтожения бесценных знаний.
— Тогда я, пожалуй, пойду на склады, посмотрю как идёт создание баррикад, — сообщил он молодому человеку.
— Да, хорошо, мне осталось всего-ничего, — кивнул Айрес и, свалив пергаменты в общую кучу, удалился в проход из которого вышел за минуту до этого.
Женя с сожалением посмотрел на гору манускриптов, хотел вздохнуть, но раздумал и, сжав кулаки, решительно покинул зал. Стоило его шагам затихнуть в проходе, как из невидимости вышел Айрес, который, как оказалось, вернулся сюда сразу после своего демонстративного ухода. Сноровисто и собранно оглядевшись, он бросился к куче и начал перебирать книги, мельком читая их название. Наконец в его руки попал тот самый том, с которым так неохотно расстался ушедший недавно философ.
Жадно перечитав название, Айрес на секунду закрыл глаза и почти неслышно пробормотал:
— Первая часть задания выполнена…
После чего молодой человек убрал книгу в наплечную сумку и достал из неё шарик расходного предмета.
***
«Этого просто быть не может!» — подумал Коля, глядя на облака, что закручивались в причудливые вихри, подсвеченные золотистым утренним солнцем.
Оглядевшись, он обнаружил себя сидящим на удобном деревянном стуле, чем-то напоминающим кресло, но лишённым, однако, каких-либо смягчающих элементов. В противоположность стулу, стол, у которого сидел попаданец, был целиком выполнен из камня и словно удивительный гриб, казалось, пророс из гладкой каменной площадки.
«Это предгорье», — заключил Коля и оглядел сверкающую внизу долину. Её, ветвистой молнией, рассекала блестящая река, что питалась ледниками с сияющих вдали фиолетово-розовых гор. Сам попаданец находился на подобии смотровой площадки вырубленной в обрывистом склоне гряды каменистых холмов. Восходящее из-за дальних гор солнце, ударялось в каменную отвесную стену, наполняя воздух вокруг приятным, чуть подслеповатым свечением.
— Этого никак не может быть, я не могу здесь находиться! — повторился гопник и принялся ощупывать свою броню, быстро осознав, что на нём нет главного — Первого сокровища тьмы.
— Почему не можешь? Мы всегда там, где находится наше внимание, — раздался спокойный и немного насмешливый голос.
«Стоп, его же только что здесь не было!» — уставился Коля на лысого бородача в белоснежном плаще.
Голубые глаза того сверкали и лучились добротой и хитростью.
— Может чайку? — спросил бородач и не дожидаясь ответа, подвинул к Коле чашку с чаем.
— Я во сне? — машинально принял напиток гопник.
— Мы все находимся в своего рода сне, — улыбнулся бородач и задумчиво провёл рукой по своей заплетённой в косички бороде, — ведь вселенная — это сон Бога. И что с того… Побыть персонажем такого сна совершенно не зазорно.
— Но ведь сон всегда заканчивается? — спросил Коля и отхлебнул из чашки.
Внезапно попаданец обнаружил, что стоило этому загадочному человеку появиться, как все его сомнения и страхи исчезли, уступив место абсолютному спокойствию.
«Вкусно блин!» — оценил он предложенный напиток.
Собеседник тем временем продолжил:
— Любая пьеса заканчивается, а если её затянуть, то остаётся дурной привкус. Но ведь окончание пьесы не повод увольнять актёров?..
— Не повод, — согласился Коля. — А это? Бог наказывает за грехи? — вкрадчиво спросил он бородача.
— Зачем ему заниматься такими глупостями, вы сами прекрасно справляетесь с этой задачей.
— Как справляемся? — не понял гопник.
— Да так и справляетесь: наказание самих себя за свои же грехи, ваша же задача.
— Э, не, — запротестовал мужчина, — по-твоему выходит, если кто-то, например, украдёт, на украденное напьётся и спьяну зарежет человека, да ещё и так, что никто знать не будет, а на утро проснётся с прекрасным настроением, потому что он упырь и перечисленное ему только в его упырью радость. И о каком самонаказании здесь может быть речь?