— Милый, ну кто там? — мурлыкнули из шара, и Анет увидела, как испуганно напряглось побледневшее лицо Дерри. Загорелая женская рука обняла парня сзади, острые красные коготки царапнули по груди, а темные пряди волос скользнули на его плечо. Анет в туманной дымке кристалла не разглядела лицо девушки, да в общем-то и не пыталась это сделать.
— Все понятно… — прошипела она и набросила на шар темную ткань. Руки дрожали, а сердце бешено колотилось, пытаясь выскочить из груди. — Почему я не поговорила со Стиком? — единственное, что смогла прошептать сквозь слезы девушка. Оказывается, боль так быстро не проходит, и четыре месяца упорных попыток убедить себя в том, что Дерри — несбыточная мечта, мираж, призрак, просто прошлое… козел и ей абсолютно не нужен… все это коту под хвост. Первым порывом было швырнуть кристалл об стену, чтобы больше никогда не поддаться соблазну заглянуть в такой далекий и притягательный мир. Но после секундного размышления Анет все же решила глупостей не делать и убрала шар обратно в шкаф.
Часть первая
ВРЕМЯ ПОТЕРЬ
Приторно-сладкий дым наркотических трав, вьющийся из трех высоких бронзовых курильниц, окутал плотной завесой небольшую комнату. Тяжелые вульгарные шторы из темного бархата полностью закрывали окна, не пропуская свет. Светильники в виде факелов были развешаны по стенам и давали мягкий, приглушенный свет. Такую расслабляющую атмосферу Сарт всегда выбирал для проведения важных совещаний и переговоров. Его люди об этом знали и поэтому сидели на раскиданных по полу подушках, настороженно ожидая от своего господина любого подвоха и каких угодно новостей. Не обязательно приятных и радостных.
— Ну что? Все в сборе? Я рад, что вы так быстро явились на мой призыв. Думаю, можно начинать, — Сарт развалился в кресле и, устраиваясь поудобнее, закинул ногу на подлокотник.
— Но… — робко раздалось из угла заполненной людьми комнаты. — Адольфа же еще нет.
— Да? — Король преступного мира округлил глаза в показном изумлении. — И правда, нет! Да и с чего ему быть, если его сегодня никто не звал? Так. — Голос Сарта стал сухим и серьезным. — Дело в том, что информация о том, что мы с вами будем сегодня обсуждать, не должна дойти. Мой первый помощник не должен знать как можно дольше. В идеале эта информация не должна дойти до него. Но, зная Адольфа, полагаю, последний вариант вряд ли возможен. Собрав вас всех здесь, я оказал вам великую честь и смею надеяться, что это доверие будет оправдано. Хочется думать, что вы меня, во-первых, не подведете, а во-вторых, сохраните наш разговор в строжайшем секрете. Это в ваших интересах. Адольф умен и хитер, и, узнай он о содержании сегодняшней беседы, у всех начнутся неприятности. Скорее всего появятся жертвы. Раса болотных троллей расчетлива, дальновидна и мстительна.
По помещению прошел гул голосов, становясь все громче. Подручные Сарта не могли сдержать удивления и торопились сию минуту обсудить грядущие в синдикате изменения. То, что Адольф фон Дьюринг впал в немилость к господину, было известно всем, и достаточно давно. Но никто и предположить не мог, что ситуация настолько серьезна. Судя по всему, место первого помощника Сарта освободится в скором будущем.
— Ну хватит, — лениво махнул рукой господин, привлекая к себе черноволосую девушку, присевшую на подлокотник его кресла. — Пора бы начинать. У меня для вас есть игра. Опасная, но интересная и выгодная. В самое ближайшее время мне должны достать одну ценную вещь — «Сердце дракона». Мы охотились за ним достаточно долго, но пока все попытки украсть артефакт заканчивались безрезультатно. Выполняет заказ небезызвестный вам Дерри Лайтнинг. Мы предложили ему мир и подарок, — Сарт покосился на хитро улыбающуюся Лину, — но он имел наглость отказаться от нашего щедрого предложения, согласившись только выполнить задание. (Девушка капризно поджала губы и, соглашаясь с вышесказанным, печально кивнула, наблюдая за тем, как хозяин синдиката наматывает на палец прядь ее волос). — То есть мерзкий ксари нас опять обидел. Но, — продолжил Сарт после минутной паузы, — в обмен за выполненный заказ мы обещали Дерри прекращение охоты, а мой первый помощник имел глупость скрепить это неосторожное и необдуманное обещание договором, не спросив моего согласия. Это обстоятельство заставляет нас сомневаться в профпригодности Адольфа и подозревать его в чрезмерной симпатии к своему бывшему ученику-отступнику. Подобные действия, с нашей точки зрения, — предательство интересов синдиката в целом и моих в частности. Но договор подписан, и никуда от него не денешься. У первого помощника, к сожалению, есть такое право. Короче, заказ Лайтнинг выполнить не должен. Я хочу, чтобы вы его убили. Конечно, желательно после того, как он заберет интересующую нас вещь, но это на ваше усмотрение. Естественно, что действовать вы будете на свой страх и риск.