Пятый флот исторически базировался в системе Трех Сестёр и был достаточно силен, чтобы дать отпор врагу, тем более что опирался на три густонаселенные и промышленно развитые планеты. Да и нападать на них всеми силами ни Эмирату, ни Халифату было не с руки. Другое дело — перерезать коммуникации и донимать частыми беспокоящими набегами. Этим они, судя по рассказу Андрея, и занимались, а рассказывать истории Андрей умел и любил. Он вообще был талантливым человеком, и способности его проявлялись не только в разговорном жанре. Он и друг был хороший, и офицер, и спортсмен. Но сейчас Эрик не без удовольствия выслушал — от начала и до конца — рассказ об одиссее линейного крейсера «Кроцеа Морс»[15] и каравана транспортов, перевозивших с Трех Сестер в метрополию стратегически важные комплектующие для оружейного производства, редкие металлы и лекарственные препараты.
— Представляете себе картину? — улыбнулся Андрей, завершая рассказ. — Вываливаемся мы на периферии системы, двадцать семь больших транспортов, пятнадцать — среднетоннажных, крейсер, малый носитель и три эсминца. Упали, можно сказать, отцу как снег на голову! Но ведь прорвались и дошли без потерь. Вот, собственно, и все.
Андрей закончил свое повествование, еще раз расцеловал сестру, обнялся с Эриком и пошел в смежную гостиную, поздороваться с отцом и другими старшими родственниками, а в трех великолепных залах — Китайском, Знаменном и Доспешном — предназначенных для больших приемов, с новой силой возобновилось веселье, тем более что чем дольше длилась гулянка, тем больше прибывало гостей. Обнять Андрея и других героев «перехода» хотели многие. Родственники, однокашники, друзья детства и, разумеется, сослуживцы, оказавшиеся по случаю в метрополии в этот день. Кое-кого из этих людей Эрик знал по звездной академии на Иль-де-Франс и по училищу ВКС. Так что ему было с кем пообщаться, пока Вера, присоединившаяся к брату, исполняла в смежной гостиной свой долг перед родней.
— Эрик!
Не было и тени сомнения в том, что они с Анной встретились у фуршетного стола неслучайно. Она явно искала Эрика и в конечном счете нашла. Оттого, вероятно, появилась одна, без постоянно сопровождающих ее Ги и Роберта.
— Рад тебя снова видеть, — вежливо поклонился Эрик.
— Не думаю, — усмехнулась в ответ графиня Монк, — но спасибо на добром слове.
— У тебя виски седые… — добавила вдруг, нарушив неловкое молчание, возникшее между ними.
— Не нравится? — поднял бровь Эрик. — А мне сказали, что выглядит элегантно и мне идет. Вот же люди какие нехорошие!
— Ты обиделся, и ты прав.
— Да при чем тут обиды! — пожал плечами Эрик. — Я на господина д’Аламбера давно уже не обижаюсь. Если честно, он мне неинтересен.
— Что там произошло во время сражения? — спросила Анна, меняя тему разговора. — У тебя, Эрик, больные глаза, седые виски и… Зачем тебе переливали кровь?
— Ты помнишь, — усмехнулся в ответ Эрик, — мы уже однажды встречались у фуршетного стола? Дело было на «Пакс Романа», и ты тогда тоже задала мне много разных вопросов…
— А ты сказал, что у тебя на личном деле такая виза стоит, что даже не знаешь, о чем можно говорить, а о чем нет.
— У тебя хорошая память.
— Не уходи от ответа!
— Когда-нибудь в другой раз, — покачал головой Эрик. — Не сочти за грубость, Анна, но мне просто не хочется об этом вспоминать…
15