– Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.
– Леди, не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, – подмигнула она.
Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.
– Как красиво! – Подруга задрала голову вверх.
Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.
– Что это было? – напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.
Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером – на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.
– Они действительно хотят нас этим напугать? – захихикала Эклз. – Детский сад – штаны на лямках!
В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.
Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.
– Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, – подруга оглянулась. – Смотри! Вон еще кто-то пришел.
Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.
– Может, подойдем ближе? – спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. – Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»?
Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения.
– Тише! Вы чего так громко?
– Это что, действительно такая тайна? – скептически спросила я, догоняя подругу.
Я узнала двух однокурсниц – скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами.
– Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, – шепнула Кирстен заговорщическим голосом.
– Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?
С девушками было двое парней – Билли Бэнкс, еще один наш сокурсник, и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета.
– Отличная идея, – восторженно произнес Билли. – Говорят, это одно из самых классных событий в году!
– Вы уже знаете, что нас ждет?
Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром.
– Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.
– А вы уже нашли шута? Что он сказал? – спросила Джоан.
– Следуй за огоньками! – хихикнула Кирстен.
Весело рассмеявшись, она бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув наконец свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка.
– Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался.
– Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли.
– Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. – Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.
– Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.
– О, шут нам дал эликсир!
Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбочке переливалась мутная жидкость. Пить темно-зеленый эликсир хотелось все меньше.
– Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно.
Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.
– Да не переживай ты, это безопасно, – попытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить.