— Прежде всего — выпить за наших конкурентов! — Иритим отсалютовал бокалом с вином. — За наличие у них фантазии и за то, что она стандартная. Что же касается нашей стратегии… Для начала я предлагаю взглянуть на последнюю сводку. Кстати, вот и…
К их столу подошел парень лет двадцати на вид… Санея вдруг поняла, что уже видела его. Это был тот самый Ломак, что рассказал им об Иритиме. И это он сумел обмануть Сайту. Правда, она все равно его подозревала, но суть ведь в другом. Клифа Сайта тоже в конце концов раскусила…
— Спасибо, Неска, — Иртим взял из его рук бумагу, и парень сразу ушел.
— Неска? — удивилась Санея, торопливо обернувшись парню вослед.
— Да. Что–то знакомое?
— Нет. — Сайта вновь посмотрела на мужчину. — Что это?
— Рейтинг популярности на сегодняшний день, — Иритим положил бумагу на стол. — Составляется на основе опроса тысячи случайных прохожих в разных районах города.
На бумаге значилось:
«1. Гримор Наитха — 33 %;
2. Каратаза Эдиши — 31 %;
3. Эмитиан Сомневиал — 20 %;
4. Джир Григ — 10 %;
5. Шетиан Своблуг — 6 %».
— Сразу бросается в глаза высокий рейтинг Каратазы, — пояснил Иритим, пока остальные вглядывались в список. — В этом нет ничего удивительного. Эффект кандидата–женщины всегда проявляется вначале. Принято думать, что женщины–политики честнее политиков–мужчин. Ближе к началу выборной недели большинство передумает, но она, разумеется, к этому готова, а намерения у нее серьезные. Я не собирался принимать участие в этих выборах, но ситуацию анализировал: к началу кампании она готова, пожалуй, даже лучше, чем Наитха. Если сопоставить кое–какие факты, можно предположить, что ей удалось собрать около двухсот тысяч…
Вилка Бенаюса упала на пол.
— …золотых кредитов.
— Сколько?!
— Двести тысяч. Минимум. И далеко не все из них пока пущены в дело.
— Сколько же она надеется заработать? — спросила Санея.
— Власть дороже денег, — ответил ей Своблуг.
Он все еще рассматривал листок с рейтингами.
— Шесть процентов. Я ожидал худшего.
— А будет хуже, — пообещал Иритим. — Удачное выступление на дебатах — один процент из этих шести. Остальные пять — тот минимум, ниже которого при таком количестве кандидатов просто не опустишься. Он будет падать… Что возвращает нас к теме разговора. Как раз скоро должно начаться.
Он повернулся к площади.
— Помост номер один. Вы сейчас поймете.
На площадку поднялись двое крепких мужчин в простой, но при этом очень аккуратной одежде. И даже лица их каким–то образом располагали к себе. С короткими, только что постриженными волосами, одного роста и практически одинаково одетые, они казались братьями.
Они остановились в центре возвышающегося над землей круга и принялись ждать. Будущие избиратели, передвигающиеся по площади от одного помоста к другому, понемногу скапливались у помоста, тут же покупая у разносчиков пирожки и копченые крылышки, ягодный сок и холодный чай, гадая, в чем будет заключаться очередное представление и кем из кандидатов оно организовано.
Как только собралось достаточно народу, один из мужчин вдруг бросил короткий взгляд на второго. «Второй» не прореагировал. Тогда «первый» полностью повернулся к товарищу и стал неотрывно за ним наблюдать. Какое–то время ничего не происходило, потом «второй» чуть поморщился, переступил на месте ногами. Очевидно, ему стала надоедать подобная бесцеремонность. С минуту он еще выдерживал взгляд, ничего не предпринимая, затем повернулся и несильно толкнул «первого» в плечо. «Первый» толкнул его в ответ. Последовало еще несколько обоюдных тычков, затем «первый» ловко перехватил руку «второго» и, использовав скорость его движения, перебросил его через себя. Ударившись о доски, «второй» откатился к самому краю помоста.
Люди, наблюдавшие за представлением, притихли. Всем было интересно, что последует дальше. К выбором данное действо вроде бы никакого отношения не имело, но какая разница?.. Вокруг площадки собиралось все больше народу.
«Второй» медленно поднялся на ноги. Лицо его оставалось все так же спокойно, как и три–четыре минуты назад. В нем даже угадывался какой–то едва заметный оттенок добродушия. Он сделал шаг по направлению к партнеру, еще один… и, выстрелив телом, метнулся вперед. Дождавшись, когда «второй» будет от него на расстоянии метра, «первый» изящным кувырком ушел с линии атаки. «Второй», слишком разогнавшийся, должен был слететь с помоста, но каким–то образом сумел замереть, будто его подошвы за долю секунды умудрились пустить корни, а затем так же быстро, как и до этого остановился, набрал скорость по направлению к «первому». Отпрыгнуть тот уже не мог, но зато сумел так подставить свое тело, что «первый» лишь глухо в него врезался, а затем был брошен в другой конец помоста. Врезался в доски, но вместо того чтобы остаться лежать, отпружинил от них, а спустя секунду уже вновь был на расстоянии удара от «первого».
За следующие полминуты «первый» сумел уклониться от шести или семи атак «второго», каждый раз умудряясь отбрасывать оппонента, на которого падения с двух–трехметровой высоты не производили, похоже, никакого впечатления. Стало понятно, что если «второй» и превосходит «первого» в резкости и скорости, то невероятные ловкость и знание множества хитрых приемов «первого» могут помочь продержаться ему еще долгое время.
С каждой секундой напряжение на помосте усиливалось. В какой–то момент Санея поняла, что может наблюдать за поединком только благодаря собственным умениям, приобретенным на занятиях с Минглоном. Звуки ушли за пределы слышимости, фигуры зрителей у подножия помоста замерли. Девушка видела, как медленно движутся друг к другу ладони аплодирующего схватке стоявшего в толпе человека.
Броски и удары, уходы и финты на помосте сменялись с такой невероятной частотой, что еще чуть–чуть — и Санея просто не смогла бы за ними уследить… и вдруг они остановились. Несколько секунд никто из зрителей не произносил ни слова. «Первый» и «второй», хотя и явно выдохшиеся, стояли прямо. Теперь уже призрак уверенного в себе добродушия отчетливо проглядывал на лицах обоих.
Зрители зааплодировали. Раздавались крики «Ура!», «Круто!», «Еще!«… Двое мужчин принимали поздравления, чуть кланяясь. Едва восторги чуть поутихли, один из них сделал шаг вперед — внимание тут сосредоточилось на нем:
— Голосуйте за Своблуга, — отчетливо проговорил он. После чего они в последний раз поклонились и, спустившись с помоста, затерялись в толпе.
— А эта схема называется «кандидат–двойник», — пояснил Иритим.
Лицо его светилось улыбкой. Представление явно прошло так, как он и задумывал. Что уж говорить, Санее и самой понравилось. Подобное ей приходилось видеть, только когда спарринговали Клиф с Лемом, или кто–то из них с Минглоном.
— «Двойник»? — повторил Своблуг, явно пребывавший в растерянности. Конечно, еще пару недель назад он представлял свое участие в выборах совсем иначе.
— Не слышали о таком? — посмотрел на него Иритим. — Не удивительно. И даже хорошо для кандидата. Искренность всегда лучше. Что касается схемы, то это одна из тех, что перестали использовать после введения предварительной регистрации. «Кандидаты–двойники», «кандидаты–страховки», «кандидаты–самоубийцы»… Много чего было позабыто. «Кандидат–двойник» — это подставной участник выборов с одинаковыми убеждениями, программой, именем, внешностью, методами агитации, действующий на поле главного конкурента того кандидата, кто этого «двойника» и оплачивает. В результате значительная часть голосов конкурента уходит к «двойнику», а оплативший дело празднует победу на выборах.
— А при чем тут мы?
— Мы сделаем то же самое! Кто самый сильный кандидат, чья популярность с течением выборов только будет расти? Наитха! Значит, он и будет тем, с кем мы поделим голоса пополам. Та же стратегия, те же методы, те же места и способы агитации. Разумеется, он более известен, у него больше денег, а потому в конечном счете в такой борьбе он бы победил, но кто сказал, что мы будем упорствовать до конца? Наше цель будет не догнать и перегнать его, а просто догнать — сравняться. После чего мы резко поменяем стратегию и станем делать акцент уже на нашей с ним непохожести. Такова будет генеральная стратегия. Главное — успеть сравняться с ним до того, как он разыграет свою главную карту.