- Келлис! Келлис! Старый дурак, проснись!
Воздух снова прорезал пронзительный вой; дворец содрогнулся. Где-то наверху, судя по всему, ударной волной вырвало массивную раму, и в лестничный пролет посыпались осколки стекла и штукатурка. Пригибаясь, молодой человек продолжал тащить свою ношу и одолел таким образом еще один лестничный марш.
- Келлис, шевелись, чтоб тебя!..
Преодолевая очередной поворот, юноша замедлил шаг. Снова послышался быстро усиливающийся свист, и лестница впереди вздыбилась; ничего не оставалось, как снова ничком упасть на пол. Воздух побелел от взметнувшейся пыли. Спустя пару минут он поднялся на ноги и увидел, что Келлис сидит, выпрямившись, стряхивая с себя штукатурку. Вдали прокатилось эхо еще одного взрыва. Старик выглядел жалким и несчастным. Он махал перед лицом рукой, стараясь разогнать пыль.
- Скорее сюда! - крикнул его товарищ, прыгая в образовавшийся пролом.
Келлис грузно спрыгнул вслед за ним.
Когда они выбрались на улицу, Келлис, пригнувшись, рванул к стоявшей поблизости машине на гусеничном ходу. Тем временем очередной снаряд разорвался на крыше дворца. По мощеному двору замолотил град обломков, превращаясь при ударах в облачка мелкой пыли. Старик сунул руку под пассажирское сиденье, ища шлем. Большой кусок каменной кладки обрушился на капот, оставив после себя огромную вмятину.
- О, де-е-ерьмо...- выругался Келлис, найдя наконец шлем и нахлобучивая его на голову.
Поднятые обстрелом тучи пыли накатывались на фасады зданий, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь них.
- Я думал, они будут обстреливать здания парламента, - заметил старик, глядя на горящий остов грузовика на противоположной стороне улицы.
- Они забыли с тобой посоветоваться. - Усевшийся на водительское место молодой человек нажал на стартер, но ничего этим не добился.
- Ты прав, - Келлис озадаченно огляделся по сторонам.
- Да не все ли теперь равно? - Бритоголовый с яростью пнул ногой где-то под приборной доской. Мотор, фыркнув, неожиданно ожил.
Старик стащил с головы шлем и принялся обмахивать им лицо, затем, похлопав себя по груди, с изумлением уставился на ладонь, измазанную чем-то красным.
Пока бритоголовый надевал шлем, мотор снова заглох. Молодой человек выругался и снова стукнул по стартеру.
Мотор зачихал и закашлял, словно аккомпанируя свистевшим снарядам.
Где-то вдали снова прогремел взрыв, машину тряхнуло. Келлис оперся рукой на седенье и обнаружил, что оно залито какой-то красной жидкостью.
- Врача!!! - завопил он.
- Что?
- Врача! - Келлис показал товарищу красную ладонь. - Я ранен! - его единственный глаз от страха широко распахнулся, словно собираясь выпасть из глазницы. Измазанная рука дрожала.
Молодой человек покачал головой:
- Это вино, кретин, - он вытащил из-за пазухи старика бутылку и бросил ему на колени.
- О! - воскликнул Келлис. - Ну тогда все в порядке!
Сунув руку под мундир, он осторожно извлек несколько осколков зеленого стекла.
- Все в порядке, - повторил он.
Двигатель внезапно зарычал, как разъяренный зверь, под колесами взвилась пыль. Молодой человек схватился за рычаг переключения скоростей.
Выскочив со двора, машина помчалась по пыльной, разбитой снарядами дороге. Спустя несколько секунд сзади раздался страшный грохот - рухнул фасад, заполняя обломками кирпича и дерева просторный двор. Тучи пыли заслонили небо. Келлис обернулся:
- Грязные ублюдки!
Машина свернула за угол и понеслась в сторону пустыни.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ХОРОШИЙ СОЛДАТ
Глава 1
Она шествовала через турбинный зал, окруженная друзьями и поклонниками, на ходу отдавала распоряжения прислуге, дарила комплименты актерам, художникам и музыкантам, улыбки - знакомым. Музыка заполняла гулкое пространство над древними блестящими машинами, что возвышались безмолвными истуканами, подножья коих обтекала оживленная пестрая толпа. Приблизившись к старому адмиралу, она кивнула гостю и поднесла к лицу цветок с резными черными лепестками, вдыхая головокружительный аромат. У ее ног, привлеченные любимым запахом, хралзы - самец и самка - подняли мордочки, цепляясь острыми коготками за подол длинного парадного платья. Женщина наклонилась и легонько шлепнула каждого из шалунов цветком по носу, заставив соскочить на пол. Зверюшки принялись чихать, забавно гримасничая. Окружающие дружно рассмеялись. Она потрепала за уши одного из малышей и, выпрямившись, заметила мажордома, который прокладывал к ней дорогу в толпе поклонников.
- Что, Майкрил?
- Явился фотограф из "Систем таймс", - с поклоном произнес мажордом.
- Признал поражение?
- По-моему, да, сударыня. Он просит аудиенции, - слуга поднял глаза и с нескрываемым восхищением посмотрел на свою госпожу.
- Хорошо. Кстати, сколько на этот раз?
Мажордом, опасливо взглянув на хралзов, подошел ближе, и тут же один из них вцепился в фалды его ливреи.
- Тридцать две кинокамеры, сударыня, и свыше сотни фотоаппаратов.
Она заговорщицки прошептала в ухо управляющему:
- Не считая обнаруженных нами у гостей.
- Точно, сударыня.
- Передай, я встречусь с ним... Или - с ней!...
- С ним, госпожа.
-... через десять минут, в западном атриуме. Напомни мне об этом... Она взглянула на усыпанный камнями платиновый браслет, перехватывавший тонкое запястье. Отреагировав на сетчатку ее глаз, замаскированный под изумруд крошечный проектор мгновенно отобразил голографический план старинной электростанции.
- Да, сударыня, - отозвался Майкрил. Она коснулась его руки и шепнула:
- Я направляюсь в оранжерею.
Веки мажордома едва заметно дрогнули, давая понять, что он все слышал и все понял. Женщина обернулась к сопровождающим, изобразив на лице нечто вроде сожаления, и приторно-сладким голосом произнесла:
- Извините, я вынуждена на минуту оставить вас.
Длинноногая красавица быстро пошла к выходу, мажордом с трудом поспевал за ней. Хралзы замыкали шествие, несильно покусывая слугу за пятки.