- Вы не ответили, - Кериан нервно сглотнул, подтягивая к груди одеяло, - зачем вы забрались ко мне в спальню?
В голосе незнакомца прозвучало искреннее удивление.
- Я пришел за вами, этнарх. Вам придется покинуть дворец. Итак...Юноша положил пистолет на постель.
Кериан измерил глазами расстояние. Нет, слишком далеко, не достать.
- А сказка вот какая, - гость откинулся на спинку стула. - В стародавние времена и довольно далеко отсюда находилась волшебная страна. Там не было ни этнархов, ни законов, ни денег, ни собственности. Все жили как принцы, вели себя хорошо и ни в чем не нуждались. Жили-поживали, но вдруг им стало ужасно скучно. В их стране самым ценным считались знания. Вот и решили жители донести свои знания до самых отдаленных уголков Вселенной, причем совершенно бескорыстно, так как были убеждены, что знания эти пригодятся любой стране. Один из методов вмешательства во внутренние дела обществ, которые были избранны как объекты благодеяний, заключался в следующем: туда направляли агентов с заданием стать врачами правителей. При помощи медикаментов и процедур, казавшихся первобытным народам волшебными, агенты гарантировали власть имущим то, что невозможно купить ни за какие деньги - возвращение молодости.
- Кажется, я вас понимаю...- одними губами прошептал этнарх, незаметно подвигаясь ближе к подушке. Сердце бешено стучало. Но спустя мгновение испуг сменился любопытством. Этот незваный гость... Не имел ли он в виду ретростарение?
- Приятно иметь дело с умным человеком, - юноша улыбнулся. Совершенно верно. Именно этот курс вы и проходили, этнарх Кериан. И расплатиться обещали не платиной, помните?
- Я не уверен...- попробовал возразить мужчина, нащупывая пистолет под подушкой.
- Вы обещали прекратить убийства в Юрикаме.
- Возможно, я обещал пересмотреть политику сегрегации и переселений...
- Нет, - погрозил пальцем молодой человек. - Я имею в виду вольные и невольные убийства. Можно просто убить, а можно медленно травить человека выхлопными газами.
- Не понимаю, о чем вы говорите, - заявил этнарх и вытер влажные от пота ладони о простыню. Если он сможет достать пистолет - либо собственный, либо тот, что лежит на постели, - оружие не выскользнет из рук.
- Уверен в обратном.
- Если были какие-то эксцессы, имевшие отношение к сотрудникам сил безопасности, я обещаю разобраться.
- Тут не пресс-конференция, этнарх. - Незнакомец сел необычно прямо; этнарх напрягся, дрожа всем телом.
- Дело в том, что вы нарушили договор. Я здесь затем, чтобы применить к вам штрафные санкции. Вас же предупреждали: то, что дано, может быть и отобрано. - Гость окинул взглядом комнату, потянулся и сцепил руки на затылке. - Попрощайтесь со всем этим, этнарх Кериан.
Этнарх выхватил из-под подушки пистолет и, направив его на незнакомца, нажал на спуск. Тот даже не вздрогнул, он сидел в прежней позе, медленно покачиваясь взад-вперед. Этнарх еще несколько раз нажал на спуск.
- С ними у вас получилось бы лучше.
Незнакомец вытащил из кармана и бросил на постель несколько патронов. Блестящие цилиндрики негромко звякнули.
- Я дам вам все, что угодно, - сказал Кериан, с трудом ворочая пересохшим языком и чувствуя страшную слабость в низу живота. - Все, что угодно, даже больше... Я могу...
- Меня это не интересует, - покачал головой незнакомец. - Сказка еще не окончена. Видите ли, добрые люди, которые даруют жизнь, так же могут отнять ее, когда кто-либо нарушает договор. Они предпочитают использовать волшебство только во благо. Нарушивший условия сделки просто исчезает, перестает существовать.
Таинственный посетитель чуть подался вперед.
- Эти добрые люди посылают к обманщикам агентов, одетых примерно, как я, - гость показал на свою одежду. - Им - опять-таки благодаря волшебству не составляет труда проникнуть в самый охраняемый дворец.
Этнарх все еще сжимал в трясущейся руке бесполезный пистолет.
- Подождите, вы говорили...
- Нет, вы дослушайте, осталось совсем немного. Добрые люди забирают плохих и отправляют туда, где те не смогут никому причинить вреда. Не в рай, конечно, но и не в тюрьму. Там можно жить в комфорте и безопасности, но невозможно причинить зло и изменить ход истории. Если кто-то назовет добрых людей слишком мягкими, он услышит в ответ, что нет в мире наказания, способного искупить зло, совершенное убийцами. Ничто не сможет заставить преступников испытать и миллионную долю страданий, причиненных их жертвам. Какой же смысл в отмщении? Пусть жизнь преступника увенчает его собственная смерть! Удивительные добряки, не правда ли?
Внезапно у Кериана потекли из глаз слезы. Молодой человек встал и сунул в карман свой пистолет, затем бросил на кровать одежду этнарха. Тот прижал ее к груди, пробормотав:
- Мое предложение остается в силе. Я могу дать вам...
- Удовлетворение от проделанной работы, - со вздохом закончил гость. Это все, что вы можете дать. Ничто иное меня не интересует.
Этнарх натянул рубашку.
- Вы уверены? А ведь я изобрел несколько новых пороков, каких не знала даже старая Империя. И готов разделить ни с чем не сравнимое удовольствие с вами.
- Нет, спасибо.
- Но кто эти люди, о которых вы все время говорите? - Кериан застегнул пуговицы. - Как вас зовут?
- Одевайтесь.
- Мне кажется, мы сможем договориться. - Этнарх поправил воротничок рубашки. - Какая все-таки нелепость! Очевидно, мне следует радоваться, что вы не наемный убийца.
Юноша улыбнулся:
- Да, наверное, это очень неприятное чувство - ожидание смерти.
- Не самое приятное, смею вас уверить. - Кериан уже натянул брюки.
- Но зато какое облегчение - внезапно получить отсрочку!
Этнарх издал нервный смешок.
- Похоже на то, когда тебя хватают при облаве, и ты уже ждешь смерти, но потом оказывается, что тебе угрожает лишь переселение, - молодой человек рассуждал вслух.
Этнарх насторожился.
- Это как будто тебя везут в поезде, в котором вместе с тобой едут все твои родные и близкие, а также соседи по улице, по кварталу, - продолжал гость, доставая из кармана пистолет. - Поездом, который везет твою улицу, твою деревню, всех родных и знакомых...- Гость что-то покрутил у дула. - А через какое-то время в этом поезде ничего не остается, кроме запаха гари и мертвецов, - он напряженно улыбнулся. - Как, по-вашему, этнарх Кериан, похоже это на ожидание смерти?