— Госпожа Хрина, пожалуйста, продолжайте.
— Я просто хотела знать, почему…
Внезапно задрожал пол, голографическая скала зашевелилась, на её поверхности появились трещины, оттуда повалили клубы дыма, по склонам покатились огненные шары. Землетрясение! Летали каменные обломки дворцов, никого, впрочем, не задевая, рушились мосты, фантастические птицы, сложив крылья, замертво падали в морскую пучину.
Хрина во все глаза смотрела на происходящее — иллюзия катаклизма была полной.
— Нас хотят отвлечь от разговора. Наверняка вы знаете что-то важное. Прекрати! — Сма с силой сжала бедную рыбу, а свободной лапой вцепилась в воротник Хрины. — Что вы хотели сказать?
— Почему нам не говорят, куда мы летим? — выкрикнула та в лицо Дизиэт, стараясь перекричать грохот извержения вулкана. Тем временем из тектонического разлома поднималась огромная чёрная фигура с горящими красными глазами.
— Мы летим к Крастальеру, — крикнула в ответ Сма.
— Ну и что? Крастальер — Открытое Скопление. В нём полмиллиона звёзд!
Дизиэт застыла.
Голограммы стали прежними, как до катаклизма. Опять заиграла музыка, но теперь она была тихая, успокаивающая. Экипаж корабля окружил живописную группу, ожидая дальнейшего развития событий. Ксени и Скаффен-Амтиско переглянулись. Ксени, все ещё удерживаемый лапой Сма, внезапно превратился в голограмму рыбьего скелета. Дрон изобразил, как модель «Ксенофоба» распадается на мелкие кусочки, и выпустил для вящего эффекта струю серого дыма. Сма строго посмотрела на них, и оба тотчас вернули себе прежний образ.
— Открытое Скопление… — Дизиэт сняла с головы мохнатую маску. Её губы сложились в подобие улыбки. Скаффен давно знал, что последует дальше, и задрожал всеми своими микросхемами. Ксени последовал его примеру.
«Беда».
«Мне кажется, мы находимся в обществе разъярённой самки человека, я прав, Скаффен?»
«Точно, ты прав. Есть какие-нибудь идеи?»
«Ни малейших. Принимай бурю на себя, а я уношу свой рыбий зад».
«Корабль, ты не можешь так поступить со мной!»
«Могу и поступлю. Это твоя прерогатива. После поговорим. Пока!»
Ксени выскользнул из мохнатой лапы на пол. Дрон вернул себе свой обычный облик, но с обесцвеченной аурой.
— Сма, прости, — с обречённым видом проговорил он. — Я не сказал тебе главного.
— Ко мне в каюту, — помолчав спокойно скомандовала Сма. — Извините нас, — она кивнула Дисграву и Хрине и зашагала прочь.
Сбросив костюм Ксени на пол и оставшись в одних трусиках, Дизиэт парила в энергополе постели в позе лотоса. Усилием воли Дизиэт заставила себя успокоиться и выглядела скорее обиженной, чем разъярённой. Ожидавший скандала дрон чувствовал себя ужасно, видя хозяйку в тоске и печали.
— Если бы я сказал тебе правду, ты могла не согласиться на поездку.
— Глупый дрон, это же моя работа.
— Знаю, но у тебя не было ни малейшего желания улетать.
— Чего бы ты хотел после трёхлетнего перерыва? И без всякого предупреждения? Разве я долго упиралась? Брось, дрон, ты рассказал мне о сложившемся положении, и я согласилась. Совсем не обязательно было скрывать, что Закалве исчез.
— Прости, я поступил непорядочно и сожалею об этом. Пожалуйста, скажи мне, что сможешь меня когда-нибудь простить.
— О, не заходи в своём, надеюсь, искреннем раскаянии слишком далеко. Просто в дальнейшем сообщай мне обо всём.
— Хорошо.
— Можешь начать с рассказа о том, как Закалве удалось уйти от нас. Кстати, какое устройство предназначалось для наблюдения?
— Управляемый нож.
— Управляемый нож? — Сма в замешательстве потёрла подбородок.
— К тому же совсем новой модели, — добавил дрон, — нанопистолеты, волокно искажения, эффектор, коэффициент мозга — ноль семь десятых.
— И Закалве ушёл от этого монстра?
— Не просто ушёл. Он его уничтожил.
— Кошмар. Не думала, что он настолько умён. Или ему просто повезло? Как это произошло?
— Это секретная информация, так что не говори никому.
— Клянусь честью. — Сма театрально приложила руку к груди.
Скаффен-Амтиско издал звук, очень похожий на вздох.
— Значит, так. Чтобы устроить побег, Закалве потребовался год. На той планете, где мы его сбросили, гуманоиды делят власть с равными им по интеллекту морскими млекопитающими. У них сложились симбиотические отношения. Закалве купил компанию по производству медицинских и сигнальных лазеров. В его ловушке было задействовано оборудование целого госпиталя, построенного гуманоидами на берегу океана для лечения тех самых морских млекопитающих. Там испытывался большой ядерный магнитно-резонансный сканер.
— Что?
— Прибор, позволяющий заглянуть внутрь морского животного.
— Продолжай.
— Процесс связан с применением очень сильных магнитных полей. Закалве испытывал его в выходной, когда персонал отсутствовал. Ему каким-то образом удалось заставить нож проникнуть в сканирующую машину, а затем включить ток.
— Я думала, управляемые ножи немагнитны.
— Это так. Но в нём достаточно металла, чтобы при большой скорости возникли парализующие вихревые потоки.
— Но он всё же мог двигаться?
— Недостаточно быстро, чтобы избежать лазера, к которому Закалве подсоединил сконструированный им прибор на основе некой военной установки, и лазер вместо того, чтобы создавать голограммы, просто изжарил нож.
— Здорово! Шерадин не перестаёт меня изумлять. Наверное, ему очень сильно хотелось отделаться от нас.
— Наверняка.
— Возможно, он не захочет работать на нас, даже если мы найдём его.
— Скорее всего, даже разговаривать с нами не захочет…
— И нам известно лишь то, что он где-то в Открытом Скоплении под названием Крастальер? — В голосе женщины звучало сомнение.
— Круг поисков постоянно сужается. Осталось десять-двенадцать звёздных систем. К счастью, технический уровень метацивилизации не настолько высок, чтобы он смог убежать далеко. Раньше мы просто поддерживали общее наблюдение, и лишь десять дней назад поиски начались всерьёз. Сейчас все силы брошены в Скопление, уверен, мы его найдём.
— Десять-двенадцать солнечных систем… — усомнилась Сма.
— Двадцать с лишним планет, не считая трёх сотен станций и множества кораблей.
Дизиэт закрыла глаза и покачала головой.
— Это невозможно.
Скаффен-Амтиско счёл за благо промолчать. Женщина открыла глаза:
— Хочешь совет?
— Разумеется.
— Забудь о космических станциях и цивилизованных планетах. Ищите в пустыне, умеренных зонах, но не в джунглях и уж никак не в городах, — она поёжилась. — Если Закалве ушёл из-под контроля ради личной свободы, то у нас есть шанс… Скорее всего, он там, где идёт война, причём не обязательно широкомасштабные военные действия, а что-нибудь интересное… Понимаешь, что я имею в виду?
— Верно.
В другой раз дрон наверняка проигнорировал бы эти психологические выкладки, но сейчас чтобы хоть как-то загладить вину, он передал указания Дизиэт кораблю для ретрансляции по всему поисковому флоту.
Сма глубоко вздохнула, задержала дыхание и медленно выпустила воздух, затем поинтересовалась безразличным тоном:
— Маскарад ещё продолжается?
— Да, — удивился Скаффен-Амтиско. — Дизиэт, я думал, ты так рассердилась, что больше не захочешь их видеть.
Женщина быстро натянула костюм Ксени и направилась к двери.
— Потом, может, и рассержусь. А пока… пока я спокойна.
Они двинулись к кают-компании, дрон летел следом в по-прежнему обесцвеченном поле.
— Брось, Скаффен, мы идём на маскарад. Теперь попробуй что-нибудь менее воинственное.
— У тебя есть предложения?
— Не знаю, что тебе больше подойдёт. Наверное, личина трусливого лицемерного ублюдка, напрочь лишённого доверия и уважения к другой личности.
У самых дверей кают-компании Сма обернулась и увидела вместо дрона красивого незнакомого юношу с бегающим взглядом.
Дизиэт рассмеялась.