— М-м-м?..
— А что в этом такого? — почему-то обиделся дедок. — Я, может, за столько лет соскучился по обычному человеческому общению!
— А погубленных людей вам мало? — не удержавшись, съязвила я. — С ними душу отвести не успели?..
Поветрие несколько мгновений, не мигая, смотрело на меня, и от его взгляда мне стало как-то не по себе. Словно оно стремилось заглянуть в мою душу и прочитать мои мысли… И я поймала себя на том, что меня начинает лихорадить.
Я зябко потерла плечи:
— Слушайте, если вы разговаривать пришли — так давайте, болтайте, а не наводите порчу на приличный народ! Я ведь вам не бедная овечка, я и прогнать могу!
Ну, по крайней мере, я пыталась себя в этом убедить. Не Мыслью — так Словом…
— Я вижу, павший, — кивнул старичок. — А что до людей — так они сами виноваты.
— Не поняла! — аж привстала я.
— Люди… — дедок посуровел и мрачно посмотрел на меня из-под густых, седых бровей. — Знаешь, как они лечат своих больных?
— Лекарствами. Или исцелением, — предположила я. — В зависимости от болезни.
— Это простые заболевания, — согласился он. — А страшные, передающиеся — огнем.
— В смысле? — похолодела я.
— В прямом, — поветрие вновь протянуло ладони к костру. — Сжигают ночью вместе с домом.
— И вас тоже… сожгли?.. — с запинкой спросила я.
Мать моя женщина, как же мне на ходячих мертвецов везет!.. Это судьба, не иначе…
— Попытались, — угрюмо ответил старичок. — Я успел убежать из деревни, пока до меня очередь не дошла. И скрывался в лесу, пока не перешагнул за Черту и не обрел новую жизнь. Чтобы мстить, — и он холодно поджал бескровные губы.
Я ошарашено молчала, пытаясь подобрать нужные слова — и не находила. Сжигать своих, вместо того, чтобы исцелить или попытаться вылечить природными способами… Это, граждане, зверство. Хотя, с одной стороны, я понимаю людей — дремучий восемнадцатый век, полное отсутствие современных знаний… Но — наличие магии. Я однажды видела работу целителей — им и касаться-то больного необязательно. Провел рукой по воздуху в трех метрах от страдальца — и все, он как новенький. Почему же тогда и страшные заразы подобным методом не лечить? Непонятно…
— И я не понимаю, — прочитало мои мысли поветрие. — И буду мстить, пока до людей не дойдет.
— Но ведь… — я осеклась и с ужасом воззрилась на своего собеседника. — И маленьких детей?..
— и нечего из меня чудовище делать, — обижено засопел дедок. — Я только взрослых… Это по легенде мы сами собой заразу распространяем. На самом-то деле, мы лишь на тех насылаем, кто виноват. Мы давно научились повелевать данной нам силой.
— Так почему бы вам самому с ними и не поговорить? — резонно предложила я.
— Какая дельная мысль! — теперь язвил уже он. — И как ты себе это представляешь, а, павший? Народ пригласит поветрие на кружечку настойки и выслушает его жалобы?.. И по плечу дружески похлопает, и мира пожелает?.. И на порог своего дома пустит?..
— Да, неувязочка вышла, — призналась я. — Но ведь должен же быть хоть какой-нибудь выход! Не все же вам по свету скитаться да душегубством промышлять!
— Вот ты и расскажи, — с надеждой посмотрел на меня старичок. — И мы обретем покой…
— А мне кто поверит? — возразила я. — Чужеземке-полукровке, предположительно, пришельцу, а на самом деле — проклятому павшему? Да от меня тут шарахаются, почти как от поветрия! Только что сжечь еще никто не попытался…
— А твой друг?
— Да и он-то не поверит, — тяжко вздохнула я, взглянув на безмятежно спящего Свята. — Он мне и не друг, в общем-то. Так, попутчик, проводник, собеседник…
— Жаль, — искренне опечалилось поветрие. — А я так надеялся на твою помощь…
— А вы… и правда мертвый? — не удержалась от вопроса я.
— И уже давно, — подтвердил он. — Второе тысячелетие скоро разменяю… Но тебя это не удивляет, верно?
Я вспомнила Райта. Моего давно и всерьез умершего друга, которого оживила древняя магия мира. Друга, умеющего чувствовать и улыбаться, но сердце которого не билось…
— У меня друг — мертвяк, — пояснила я.
Дедок понимающе покивал, и мы замолчали. Каждый думал о своем, о наболевшем. Я опять вспоминала Альвион и Райта, а мой собеседник, очевидно, своих близких. Нет, жестоко с ним поступили… Держу пари, это очередное испытание Хранителей, которое они послали людям, а те его с блеском провалили. И остались им четыре поветрия — как наказание. Вот если бы мне поверил кто… А, может, до людей действительно все само дойти должно? Как обычно. Пока сам на грабли не наступишь и шишку не заработаешь — ни за что не поумнеешь. И то — не факт… Иногда и болезненные ушибы не помогают. Если уж не дано — так не дано.
А дедок, потянувшись, полюбовался огнем и встал.
— Пойду я, пожалуй, а то засиделся с тобой… Ты, павший, не бойся, не заболеешь. И благодарность от меня прими.
Поветрие, прощаясь, протянуло мне руку. Поколебавшись, я посмотрела в мудрые, пытливые, лихорадочно горящие глаза. И решительно пожала дружески протянутую ладонь.
Старичок одобрительно кивнул и всучил мне некий мешочек, поясняя на ходу:
— Окажешься в окружении врагов — смело пользуйся моим порошком. Врагов — как ветром сдует, — и он нехорошо улыбнулся, — а ты и твои близкие — не пострадают. Благодарю за тепло. Мир тебе.
И мой ночной гость исчез. Безо всяких голливудских спецэффектов: просто тихо растворился в воздухе, словно и не было его здесь никогда. Я задумчиво подбросила на ладони подаренный мешочек и, пожав плечами, сунула его в карман куртки. Всякое в пути приключиться может, а в хозяйстве — все сгодится.
Посмотрев на темное небо, я прикинула, сколько у меня еще времени до рассвета осталось, и решила немного покемарить. Пару часов подремать — лучше, чем совсем не спать. Свят меня, естественно, спозаранку на ноги поднимет и погонит за пророком…
Стоп!
Я подскочила, как ошпаренная. "Ты не заболеешь — пострадают лишь виновные…". Так ведь мне сказало поветрие?.. Я пулей подлетела к харту и рывком стащила с него одеяло, молясь, чтобы я ошиблась. Чтобы ошиблась, чтобы не так поняла многозначительные слова старичка…
Но в таких вещах я никогда не ошибаюсь.
Глава 5
— Работать на лекарства будешь
Свят, смертельно побледнев, сжался в дрожащий комок, обхватив руками плечи в тщетной попытке согреться. Я испугалась и запаниковала. Что мне делать-то теперь, Господя-я-я?.. Откуда же мне знать, чем их болячки лечатся?.. Я и себя-то лечить никогда не умела, потому что толком ни разу не болела, а кроме баралгина, аспирина и «Терафлю» — никаких лекарств не знала… Да и вообще, в лекарствах в этих разбиралась, как моя мама — в футболе… Странная ведь штука — я могла одним лишь Словом порушить устои мира и послать его к черту, но — понятия не имела, как вылечить человека…
И, пока я лихорадочно собирала разбегающиеся мысли и пыталась связать их в приемлемое заклинание, харт приоткрыл воспаленные глаза. Несколько мгновений он всматривался в мое лицо, словно пытаясь вспомнить, кто, собственно, перед ним находится, а потом сдавлено прохрипел:
— Перебей-трава…
— Ась?.. — наклонилась к нему я.
— Перебей-трава… отвар…
Я озабочено пощупала его лоб. Нда, горячий-горячий, совсем белый… Все ясно, бредит. Какая еще перепей-трава?.. Этим скорее не лихорадку, а похмелье лечить надо…
— Найди… быстро… — бормотал меж тем харт.
— Ладно, ладно, найду, — пообещала я. — Только как она выглядит-то?
Но Свят — уже впал в беспамятство, успев пробубнить про то, что трава «воняет». Итак, вот план на ближайшую ночь: найти некую вонючую траву, сделать из нее отвар, напоить им больного и все будет в ажуре… Укутав своего захворавшего спутника в одеяло и спальник, я подбросила в костер дров и ринулась на поиски травы.
Ощущения, граждане, я испытывала непередаваемые, когда ползала на карачках по лесной поляне, обнюхивая траву, и чувствовала себя необычайно глупо. Да и вообще — не была уверена, что эта проклятая трава где-то здесь есть! А вдруг она вырастает лишь в полнолуние, одну ночь в году и найти ее можно только с закрытыми глазами, стоя к ней спиной?.. Или как там еще в книжках о собирающих гербарий колдуньях писали?