Ой-ей…
К слову, я оказалась права. Стоило мне скатиться с очередного порога, как передо мной во всей красе предстала ровная стена сплошных скал. Не, вру, не сплошных. Как раз в том месте, где река упиралась в гору, находилось небольшое отверстие… Но когда я, задрав голову, разглядела, что именно это за отверстие и что за скалы — у меня кровь застыла в жилах.
Представьте, граждане, меня лихо несло к огромному каменному черепу! Не вру, ей-богу! А то ли череп выточен из цельного куска скалы, то ли это естественное горное образование — не разобралась. Но — факт оставался фактом. Здоровенная черепушка, высотой в девятиэтажный дом, с соответствующими провалами-пещерами на месте глазниц и носа, дружелюбно разевала нехилую пасть, в которой бесследно исчезала речка и, видимо, столь же бесследно предстояло исчезнуть и мне…
И лишь приблизившись к скале вплотную, я заметила, что разевала-то она ее в буквальном смысле слова… Чем ближе я — тем шире пасть. И это — точно не обман зрения и не галлюцинация, клянусь! Я ведь не только видела, но и слышала! И сквозь рев воды пробивался еще и душераздирающий скрип, как когда камень трется о камень, и многозначительный шум падающей с приличной высоты воды… Может, лучше бы меня сразу тот синий котенок порешил, чтобы не мучилась?..
Я зажмурилась, ожидая худшего. А как бы вы на моем месте поступили? Уцепиться и удержаться — не за что, побороть стремительное течение и доплыть до берега — нереально. А других вариантов предполагаемого спасения нет. Правда, есть еще крохотная надежда на чудо, высшую справедливость и мое обычное везение в подобных ситуациях…. Но не исчерпала ли я весь запас своей удачи во встречах с самаритами, Властителем гор и котенком?.. Вот и проверим…
Меня резво подбросило вверх, и я рискнула приоткрыть один глаз. И вовремя. Как раз в этот момент гигантские челюсти намеревались с лязгом сомкнуться, собираясь разделить меня на две ровные половинки. Разбежались… Быстрее двигаться надо… Я успела инстинктивно поджать ноги и оттолкнуться от гряды гнилых зубов, когда последние разочарованно клацнули, провожая меня в последний полет.
И я, отчаянно чертыхнувшись, ухнула в звенящую пустоту, благоразумно потеряв сознание где-то на полпути к земле.
…Мне было тепло. Да, впервые за несколько часов, проведенных в ледяной воде, я по-настоящему согрелась… И от мерзкого холода не коченели ноги, не тряслись руки, не выбивали барабанную дробь зубы… И ничего не болело. Ни ушибы, ни ссадины, ни синяки, ни поврежденная нога…Я умерла?.. Это и есть — смерть?.. Нет, ну если вспомнить, с какой высоты пришлось сигануть — другого варианта нет. И так тепло…
Где я?..
Слабо пошевелившись, я открыла глаза. Да, точно, я умерла. Иначе откуда бы в темной пещере, на дно которой я, по идее, шлепнулась, вдруг взялся цветущий зеленый луг?.. Очень похоже на Альвион… Бесконечная равнина, поросшая сочной травой и белыми одуванчиками, порхающие с цветка на цветок крупные, яркие бабочки, мирно пасущееся неподалеку от меня стадо виалов, ясное небо и припекающее солнышко… Может, это местный аналог нашего христианского рая?..
Я подставила лицо ласковым лучам солнца, с удовольствием впитывая его блаженное тепло. А разве после смерти ощущения не утрачиваются?.. Я осторожно провела рукой по траве, почувствовав, как она слегка кольнула ладонь. И припекающее солнце, нежно касающееся моих щек… И южный ветер, осторожно взъерошивающий мои влажные волосы… И неповторимый аромат цветов…
Нет, товарищи, что-то здесь нечисто…
Сев, я с подозрением огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, что бы натолкнуло меня на нужную мысль. Между делом, осмотрела и себя, лишний раз убедившись в полном отсутствии синяков и прочих неприятных последствий общения с Властителем гор и речными порогами. А вот этого зря на месте не оказалось. Так оно, конечно, лучше, но чувство боли лишний раз убедило бы меня реальности происходящего…
Совсем некстати зажурчал проголодавший желудок, ненавязчиво напоминая о том, когда я в последний раз ела. Ага. Я провела языком по пересохшим губам. Ага! Когда человек мертв, ему совершенно не хочется ни есть, ни пить, ни, простите, в кустики по нужде. Райт, правда, ел… Я поспешно нащупала у себя пульс. Вот. И сердце бьется. Я в очередной раз обвела вокруг пальца старушку с косой. Знать бы, с чьей помощью?.. Все-таки, за мной никогда не водилось умения регенерировать.
И только я обрадовалась, успокоилась, воспрянула духом, как явилось то, что испортило мне всю малину. А именно — вышеупомянутая старушка с косой. Обиделась, наверное, на мою самоуверенность. Ну, про старушку — это я, конечно, образно выразилась. На самом деле, ни косы, ни старушки — не наблюдалось, но ее с лихвой заменял уже знакомый синий котенок. Подошел ко мне, зараза, а я и не заметила! И в каком проклятом мире, интересно, подобная живность водится?..
Замерев, я наблюдала за котенком, который, неспешно перебирая смертоносными коготками, бесшумно крался ко мне, а до меня доходило. А ведь прикоснется ко мне сейчас — и все, моменто море, никакая Райлит, никакая память или древняя темная магия дейте не уже не спасут… Это не компьютерная игра, где за победу над смертью тебе вручают бонус в виде дополнительной жизни… Это мир, живой мир, пусть он и кажется мне несколько нереальным и ненастоящим… и здесь вполне реально не только ощутимо расквасить себе нос.
Я зачарованно посмотрела на крохотные синие лапки, чьи мелкие, осторожные шажки отмеряли последние мгновения моего существования, и картины предыдущих жизней моментально пронеслись перед моим мысленным взором. И я вспомнила все, решительно все, даже то, чего пока помнить просто не положено… А умирать теперь казалось настолько неуместно, глупо… и так несвоевременно…Да еще и от лап безобидной на вид живности…
Наверно, у меня все-таки есть ангел-хранитель. Люди, вот честное слово — особо верующей я никогда не была. В том смысле, что не ходила по церковным праздникам в храмы и не читала молитвы на сон грядущий. Конечно, как всякий здравомыслящий человек, я не раз задумывалась на мироустройством… даже если взять эти семь волшебных миров. Мир создал нас, Хранители создали мир, но ведь создал же кто-то Хранителей! По аналогии напрашивалось и то, что кто-то создал и того «кого-то», но в такие дебри я предпочла уже не лезть… Так вот. Сейчас я поверила не только в высшую силу, но и в ее помощников… Иначе — просто не могло мне, обычно крайне неудачливому существу, везти столь часто и основательно. По определению — не могло!
Но — факт оставался фактом. Меня и на сей раз спасли. И кто бы, вы думали? Ей-богу, я бы вот ни за что не догадалась. Котенок. Тоже маленький и симпатичный. Необычного солнечного цвета. С черными провалами вместо глаз, но очень такими… живыми и умными провалами. В общем, полная противоположность синему зверьку.
Солнечный котенок выскочил откуда-то из-за моей спины, преградил путь синему, и мне выпало редкое удовольствие наблюдать за смертельной схваткой жизни и, простите за тавтологию, смерти. И все — из-за моей скромной персоны. Или, может, из-за давней вражды, а я просто к месту пришлась… Но — клочки разноцветной шерстки так и полетели в разные стороны, когда два существа сплелись в дерущийся клубок. А синий, ведь сволочь позорная, все норовил попасться мне под ноги и типа случайно, в пылу борьбы, зацепить, и если не лапой, то хвостом… Потому я тоже без дела не оставалась и уворачивалась, как умела.
Схватка продолжалась не больше двух минут и победил сильнейший. То есть, жизнь. Но — все правильно. От смерти мы ищем спасения в жизни. И если не в этой, так в следующей…
На солнечном-то котенке все царапины заживали моментально. На синем, правда, тоже, пока противник до него дотрагивался (вот тогда я и поняла, почему у меня ничего не болит и почему я, собственно, вообще жива), но он послабее оказался и самым постыдным образом смылся с поля боя. А мы с победителем одновременно повернулись друг к другу.