Левое бедро запульсировало от боли, а заодно — заныли и прочие мои памятные шрамы. Болото взялось за дело, и взялось — с самых беззащитных участков кожи… Щупальца заклятья, чуть помедлив, предприняли новую атаку и получили по заслугам. Я мысленно ругалась, яростно булькала, пытаясь протолкнуть сквозь толщу тухлой воды проклятье, но живьем не давалась. Не дождетесь. И не надейтесь. Собственная вредность мне временами изрядно мешала, но в подобных ситуациях только на нее вся надежда и была… Перевредничаю. Продержусь. Дождусь…
Чего?..
Того, чего всегда ждала, какой бы циничной меня не считали. Волшебства. Чуда. Маленького и такого необходимого чуда… И у меня есть веские основания его ждать. Потому что я знала. И два тысячелетия назад я заплатила за подобное знание немалую цену…
И пусть чудо немного запоздало, как обычно. И пусть оно свалилось неожиданно, как снег на голову. И пусть я оказалась совершенно не готова к его приходу… Оно пришло. И неведомая сила, ухватив меня за шиворот, в мгновение ока выдернула мое тело из трясины, грубо швырнув на знакомую, выжженную дотла землю.
Воздух… Я снова могу нормально дышать… Пропитанный тлением и болотными испарениями воздух показался мне чище и приятнее любого горного или лесного… Будучи не в состоянии держаться на дрожащих ногах, я села, уткнулась лицом в трясущиеся ладони и дышала, дышала, дышала, чувствуя, как воздух раскаленными щипцами сжимает легкие, но и это — сочла за счастье… И после третьего выдоха меня вырвало. Тухлую воду, которой я успела изрядно наглотаться, мой измученный организм отказался принимать наотрез, а если вспомнить, кто в этой воде гнил… Нет, в обморок я не упала, но рвало меня долго и мучительно. А потом я лежала пластом и ни на что не реагировала, пока услышала звук знакомых шагов.
Я с трудом повернула голову. Свят. Тихо сидит рядышком на корточках и сочувственно смотрит на меня. Как он здесь оказался?.. А не все ли равно?.. Отыскал, успел во время и спас, а остальные мелочи — да какое они имеют значение?.. Главное, что он — рядом…
Подождав, пока я немного отдышусь и приду в себя, харт молча подцепил меня под мышки и оттащил подальше от опасной кромки болота. Хотя, мне до ее опасности уже дел никаких не было. Мне сейчас вообще ни до чего дел никаких не было, кроме собственного сомнительного благополучия. Хотелось есть, хотелось пить и зверски хотелось помыться. А потом — по-быстрому довести до конца свои дела… И отдохнуть.
— Ну? Жизнь продолжается? — Свят вытащил из сумки флягу с водой и поднес ее к моим губам.
Я пила жадно, большими глотками, совершенно не заботясь о том, что мне вообще-то потреблять много жидкости — вредно, а эта вода — может оказаться нашим последним запасом. Да и не вода это, а какой-то настой на травах, и выпила я его в два счета, пробормотав между делом:
— Более или менее…
— Ни на минуту тебя нельзя оставить одну, — харт покачал головой и устало улыбнулся. — Обязательно ведь влипнешь в историю…
Знакомо… Райт мне всегда говорил тоже самое. Но разве ж я виновата в том, что я такое недоразумение? И не обычный человек, и не рядовой маг, и не дейте, а пока еще нечто среднее и неопределенное и потому не получается у меня ничего толком… Да и как можно нормально жить с огромным багажом знаний и опыта, владея разрушительной силой и — с чисто человеческими реакциями на все происходящее? Ведь каких-то порождений болота перепугалась до икоты и сразу забыла обо всех своих великих возможностях… Мне до настоящей себя еще идти и идти…
Я подставила лицо начинающемуся дождю и бездумно посмотрела в стремительно светлеющее небо. Оказывается, в плену у трясины я провела почти целую ночь, а по ощущениям и не скажешь… Время там тянулось мучительно медленно, минуты казались бесконечно длинными часами… А дождик — он кстати… Вонь с себя всю смою, опять же, а то уже начинает тошнить от собственного запаха… Как Свят рядом со мной сидит и его терпит — ума не приложу… Ой-е-е-е… А ведь он не знает…
Собравшись с духом, я решилась рассказать ему о Ядвиге, но вместо этого неожиданно для себя вяло поинтересовалась:
— Как там вилы?
— Нормально, — харт пожал плечами. — Посадил им дерево — и всего делов.
— Дерево?.. — не поняла я. — А при чем тут дерево?..
— Они рождаются из опавших листьев дерева, — кратко пояснил мой собеседник, тоже подставляя лицо теплым каплям дождя. — Его названия я не помню, хоть убей. Потому и живут ровно год — пока оно не отцветет и не опадут листья.
— А я подумала… — начала я и, запнувшись, невольно покраснела.
Свят понимающе улыбнулся:
— Многие именно об этом и думают, едва услышат название ритуала.
Я покраснела еще больше и поспешила перевести разговор на другую тему:
— А как ты меня нашел?
— По следу. Ты нас находишь по запаху магии, а мы — можем отыскать любое живое существо по цветному следу, который оставляет его аура. Единственно, — и он нахмурился, — как тебя угораздило к этому болоту вернуться… Ты ведь попала в петлю пространственно-временного потока, знаешь?
— Нет, — я от удивления аж привстала. — В петлю?..
— В петлю. Есть такие места, где потоки прошлого, будущего и настоящего переплетаются, образуя так называемую петлю — очень редкое явление. А если пройти сквозь нее — можно мгновенно переместиться в заданное место. Что ж тебя так расстроило, что ты поддалась действию заклятья, позволила ему протащить себя сквозь поток и ничего при этом не заметила?
Я отвела глаза и промолчала. Не скажу. А вот незнакомый колдун раскрыл новые грани своего непомерного таланта. Он, оказывается, может и пространственно-временные петли создавать, да еще и в любом заданном месте… А я опять лопухнулась. Причем, весьма серьезно. Остается надеяться, что петля никуда не исчезла и посредством ее можно будет вернуться назад, дабы продолжить поиски Зеленой поляны… Хотя, подождите… Петля?! Какая еще петля?!
Дождь усилился. Прозрачные теплые потоки воды заструились по моему лицу, смывая болотную слизь и непереносимый запах тления. Наплевав на усталость и правила приличия, я встала, повернулась спиной к Святу и стащила с себя по очереди все шмотье, кроме нижнего белья. Если воспитание есть, он отвернется, а если нет — пусть смотрит, мне не жалко… На что там смотреть-то после всех моих стрессов и приключений…
— Кась, а что это у тебя за штука на бедре? — заинтересованно подал голос харт.
Так я и знала. Не удержался. До чего мужчины любят просто тупо пялиться на девушек! Нет, чтобы познакомиться, комплимент сказать, цветы подарить, роман завести… А то ведь просто сидят, смотрят и еще и найдут, к чему придраться!..
— Шрамы, — неохотно ответила я. — Просто старые шрамы. Самариты покусали, было дело…
— Ты уверена, что это просто шрамы? — уточнил он.
— А там больше ничего быть не должно, — отозвалась я.
— Показать тебе, что я вижу?
— Покажи.
Честно говоря, раньше мне духу не хватало посмотреть на место укуса. Проклятая живность так знатно меня тяпнула, что умудрилась застрять в одежде, и Райт ее вместе с клочьями ткани и моей кожи еле отодрал, а я потом неделю ничего толком делать не могла: ни сидеть, ни верхом ездить, а спать — только на животе. Не из-за дикой боли, правда, а из боязни ее растревожить. А как именно они выглядят, меня не слишком волновало. Так, буркнула для поддержания разговора…
— Любуйся.
Харт послал мне мысленную картинку, а я, увидев ее, удивленно вздрогнула и тихо присвистнула. Не может быть! Шрамы, которые по идее должны напоминать сделанный с зубов самарита слепок, неким удивительным образом складывались в иссиня-черный рисунок. И точно такой же витиеватый иероглиф, насколько я помню, вытатуирован у некоторых мертвых воинов в области сердца… Ну, почти такой же. Их — означал «смерть», а мой, изображенный вверх ногами, «жизнь»…
— Ага, я понял, — торжествующе провозгласил Свят и сосредоточенно исследовал контуры символа кончиками пальцев, отчего у меня мурашки по коже побежали. — Вот оно — то, что тебя хранит от заклятья… И не только от него. Сколько ты в болоте продержалась? Ночь? За это время от тебя только голый скелет должен был остаться… А на тебе и царапины нет, заметь.