Теперь в племяннике сцепились два чувства — и страшно идти куда-то с незнакомым мрачным парнем, и любопытно на Терминаторов местного разлива посмотреть… И, в конце концов, любопытство (да и мелкая боязнь обещанной трепки) победили и мальчишка послушно кивнул.
Я посмотрела на Райта:
— Сможешь переместиться сразу в башню к Магистру? Тогда расскажи ей все, может, она успеет чем помочь… И — пока, я побежала…
Помахав им на прощание, я как можно беспечнее и веселее улыбнулась. Не дай Бог, догадаются обо всем… С Райта станется нарушить данное слово и увязаться следом, такое мы уже проходили, и не раз… Я, конечно, многое ему рассказала, но и не сказала — тоже многого. И о том, что спрятано в лесу, и о том, что именно там скрывается колдун, и о том, что чем грозит закончиться дело, если я опоздаю — промолчала… Он не дурак, конечно, о чем-то сам догадывается, но… может, так я хоть время выиграю и успею завершить все дела, прежде чем брат надумает вмешаться?
Узкая лесная тропа извилистой змеей скрывалась в лесной чаще, а я спешила за ней изо всех сил. И трудно мне пришлось, прямо скажем. Быстро бегать без остановок я научилась, но вот на столь длинные дистанции… Приходилось останавливаться, делать коротенькие передышки и вновь бежать, бежать, бежать… Вовремя я, конечно, курить бросила. Куда прежней мне с такой скоростью чесать по пересеченной местности?..
Несмотря на приближающееся утро, лес еще спал. Лениво перешептывались деревья, шурша листвой, сонно вскрикивали птицы, сложив узорчатые крылышки, дремали на кустах сирени большие бабочки, не спешили прятать в траву свои венчики ночные цветы… И странно замерла ночь, не решаясь шагнуть за тонкую, призрачную грань рассвета…
Неужели… Помолчи, Райлит, дай мне послушать голос мира!.. Похоже, он действительно хочет мне помочь и подарить лишний часок-другой, чтобы я успела наверняка… Конечно, ведь тогда и болото уберется с лица земли, и уйдут в небытие мои артефакты, которые действуют за счет энергии мира, а сами ему ничего не возвращают… Да, у меня будет дополнительное время.
Выбравшись из леса, я добралась до пустоши. Очень знакомой пустоши, где нет ни души, и даже ветер забыл имена тех, кого он оплакивает… Здесь создавалось Колесо судьбы и это я своими проклятьями выжгла растительность дотла, уничтожив и альва с ярахом… Что поделать, с первого раза у меня никогда ничего не получалось… Понятно… А мир так и не смог восстановить этот участок себя и опять приспособить его под среду обитания.
Я виновата, я и исправлю. Но — две тысячи лет назад на карте стояло слишком многое, чтобы думать о мелочах вроде нескольких десятков деревьев да парочки духов… И я даже вспоминать не хочу, как трудно оказалось переступить через привычку лишь защищать и спасать…
Пересекая пустошь, я старалась не смотреть на землю. Что сделано, то сделано, увы и ах. Нет, Райлит, я тебя не виню, мы обе виноваты, если уж на то пошло, но… можно ведь исправить однажды сделанное? Можно. Неверно написанное слово можно замазать корректором и написать новое… После одного неверно сказанного Слова можно сказать несколько правильных… Только бы суметь их подобрать, а справлюсь ли я — дело десятое… Не морочь мне голову, не до того сейчас. Наши с тобой общие грехи мы обязательно обсудим позже, когда появится свободная минутка…
А за пустошью меня уже поджидал знакомый лес. Когда-то мне до икоты страшно было даже взглянуть на него, не то что сходить туда на разведку или, не дай Бог, сунуться по другим делам, как однажды поступил Свят… Но страшного-то там — всего ничего. Стая вайхасов и незнакомый колдун. Нда. Последнего, пожалуй, к ночи поминать не будем. Незачем будить лихо, пока оно тихо.
И в лесу все по-прежнему… Да, вот он мой полусон, один в один. Вступив под сень старых деревьев, я внимательно осмотрелась и прислушалась. Удивительная тишина, что ни говори… Не пробежит, прыгая с ветки на ветки, вездесущая белка, не вспорхнет с цветка яркая бабочка, не застрекочет в траве кузнечик, не застучит по древесному стволу неугомонный дятел… Лишь чуть слышно перешептываются меж собой гигантские ели да поскрипывает под ногами прошлогодняя хвоя. И от полного отсутствия зверья становится по-настоящему страшно и жутко… Даже мне, а ведь я знала причину столь странного затишья.
В полном молчании я пошла по узкой, извилистой, изрытой корнями тропе вглубь леса. Клубящийся у основания деревьев густой туман грязно-белым ковром застилал единственную верную дорожку, вынуждая меня то и дело запинаться о невидимые препятствия. И это мы тоже уже проходили… Я постепенно приноровилась идти, так сказать, на ощупь, осторожными и мелкими шажками, и все чаще умудрялась поглядывать по сторонам без риска упасть и расквасить нос.
Я искала. Что и кого — вы и сами знаете не хуже меня. И где-то внутри меня яркой путеводной звездочкой мерцало Знание. Древнее знание существа с жизненным стажем почти в три тысячи лет. И оно подсказывало мне — куда шагнуть, на какую тропу свернуть, если я выходила на развилку, сколько времени мне еще предстоит скитаться по лесу… Оно точно знало — и я ему верила. Потому что оно — это часть меня. Древняя, как мир, почти забытая за века скитаний, похороненная под обломками страшных воспоминаний — но часть. И я смело шла по следу своей памяти.
Знакомый вайхас терпеливо поджидал меня на тропе. Издали заприметив его громадную темную фигуру, я поспешила навстречу и, дойдя, обняла за шею, как старого доброго друга. Зверь, поприветствовав меня тихим рычанием, потерся сухим, холодным носом о мою щеку.
— Здравствуй-здравствуй, дружок, — я ласково пригладила жесткую шерсть на его загривке. — Ну, пойдем дальше? Ты ведь так и не показал мне то, что я ищу…
Разомлев от ласки и потянувшись своим немалым телом, вайхас, послушно кивнул и выразительно покосился на едва заметную в густом тумане тропинку. Да, я с тобой полностью согласна, туда-то нам и надо…
Мы вновь пошли по знакомой мне тропе. Зверь ступал мягко, бесшумно, приноравливаясь к моим шагам, а я бдительно держалась за него. Проклятые корни продолжали портить мне всю малину. Несмотря на, так сказать, предпринятые меры предосторожности, я поминутно запиналась о скрытые препятствия. И по-прежнему, как в давнем полусне, клубился у наших ног туман, доходя до колен, по-прежнему молчал опустевший мрачный лес, по-прежнему манила вдаль скрытая в сумрачной глубине чащи последняя загадка… И вайхас меня сопровождал не один — за ним следовала и его стая. То впереди, то позади, то с боку я замечала мелькавшие темные силуэты. Видимо, стражи чего-то опасались…
Или кого-то.
А лесу все нет конца и края. Стенами древней, нерушимой крепости возвышались величественные кедры и гордые ели, изредка отступая и образовывая крохотные полянки, змеей скрывалась в неведомой дали узкая тропинка… И с каждым шагом появлялось некое новое чувство — чувство близости. Близости конца пути. Постепенно я подходила к своей цели, и, дай Бог, мир увеличит эту ночь еще на час…
Я прибавила шагу. Тенью возникший в трех метрах от меня белый вайхас мрачно сверкнул глазами и уступил дорогу. Интересно, а нападающих преследователей с зелеными шаровыми молниями (или как они на самом деле называются?) в реальности не предусмотрено? Стоило мне попасть сюда первый раз — еле-еле потом ноги унесла… Если бы не вайхас, закрывший меня собой, и Свят, очень вовремя разбудивший… Даже странно. Тем более если учесть, что я права и колдун-то — здесь. Прячется где-то, сволочь, но специфический запах магии Мысли никаким одеколоном не заглушишь и ни в какой лесной чаще не утаишь…
Без каких-либо неприятных происшествий мы подошли к долгожданному просвету, от которого в полусне меня и отделило неожиданное нападение. Голубовато-сиреневое мерцание, пробиваясь сквозь стену деревьев, разгоняло ночной полумрак и выплетало причудливые узоры на безмятежной поверхности небольшого пруда.
Не удержавшись, я подошла к нему, склонилась над прозрачной гладью темной воды и задумчиво улыбнулась Райлит. И ты тоже здесь, все повторяется… Надеюсь, сейчас, в самый ответственный момент, ты меня не кинешь, как обычно? Плевать я хотела на твои обещания, данные Судьбе — сегодня ты мне нужна как никогда, понимаешь? Одной мне не справиться… Я… я боюсь, Райлит. Я очень боюсь. Не знаю чего, мне просто страшно… Как тогда, когда на меня незапланированно подействовало заклятье, помнишь?.. Помнишь… Ты все помнишь… И тебе не обязательно что-то подсказывать или советовать, думаю, с этим я и сама справлюсь, просто будь рядом и не уходи в себя, пожалуйста…