- Я?..
- Ну, не я же!
- Да... Наверно... - дедок как-то жалко и натянуто улыбнулся. - Мне бы... к костру...
Я внимательнее вгляделась в его лицо и ахнула: да ведь он болен! Вон и дрожит весь, как в лихорадке! Потому и глаза нехорошо блестят, и бледность эта... И соображает туго. Тут костер не поможет - тут лекарства нужны.
- Пойдемте, - я аккуратно подхватила его под локоть. - Я вам чаю приготовлю...
Передвигался мой спутник с трудом, еле-еле переставляя ноги, и каждый шаг давался ему с трудом. Поддерживая его под руку, я осторожно обняла старичка за пояс. Он казался странно легким - еще легче Артемыча, словно и не весил ничего. Когда же дедок кушал-то в последний раз, интересно?.. Глаза вроде не голодные, но весить столько, даже в его более чем преклонном возрасте - ненормально.
Хорошо хоть, я не успела далеко отойти от костра. Незнакомцу каждый шаг давался с трудом, он в буквальном смысле слова на ходу терял силы, и к стоянке я его чуть ли не руках несла, по пути пытаясь разговорить.
- Вы здешний?
- Я... не помню я, деточка... - неуверенно промямлил старичок. - И местный, может... Давно ведь тут не был, почитай как лет сто уже...
- О, - уважительно покивала я. - За такое время и имя свое забыть можно... А вернулись семью проведать?
- Да нету ведь у меня ее, семьи-то, - искренне опечалился дедок, опустив седую голову.
Я немедленно отругала себя за глупые вопросы. Придумала тоже, больного человека расспрашивать... Он и ноги-то с трудом передвигает, а на разговоры - столько сил уходит...
Дальше мы добирались до маячившего из-за поворота тропы костра в полном молчании. Добрались - и я удивилась резко изменившемуся поведению виалов. Животные, до недавнего времени мирно щиплющие травку, дружно повернули головы в нашу сторону, громко заржали и, встав на дыбы, умчались в неизвестном направлении.
- Что это с ними? - окликнула я сидевшего ко мне спиной Свята.
- Гм? - тот обернулся, и при одном взгляде на моего спутника его лицо стремительно побледнело.
- Касси!.. - грозно нахмурившись, зашипел харт.
- Ась? - я осторожно опустила дедка на траву. - Чего ты завелся? Лучше чаю человеку завари, видишь, он болен!
- Болен? - Свят издал странный смешок. - Он не болен, Касси. Он мертв. Давно мертв от той заразы, что его убила тысячелетия назад. Ты хоть знаешь, кого к нам привела?!
- Нет, он не представился, - наивно ответила я и перевела взгляд на старичка.
И вздрогнула. Всю его немощность как рукой сняло. Нет, дрожь не прошла, скорее, наоборот, усилилась, но на бледном до зелени лице появилось выражение уверенности, а тонких, бескровных губах - пугающая насмешливая улыбка.
Я невольно отшатнулась, спряталась за спину харта и громким шепотом поинтересовалась:
- Кто это?..
- Моровое поветрие, - процедил сквозь зубы он. - Одно из четырех наших наказаний.
- Моровое что?..
- Потом объясню.
В глазах Свята вспыхнул и рассыпался фейерверк золотистых искорок. Колдует... Вот как работают настоящие маги-профессионалы - без всяких голливудских спецэффектов, патетических жестов или пафосных воплей. Лишь проскользнувший в глазах приказ. И дедок, продолжая нехорошо улыбаться, вспыхнул, аки факел, и испарился, оставив после себя едкий запах горелого. А харт повернулся ко мне и озабоченно пощупал мой лоб.
- Вроде, пронесло, - и нахмурился.
Я попятилась, почуяв взбучку, и, не дожидаясь заслуженной головомойки, первой пошла в атаку:
- Не смей на меня так смотреть! Я ничего не знаю ни о каких ваших поветриях! Да и откуда - если я из другого мира?! Ты должен был меня предупредить!
- Верно, - вздохнул он. - Садись.
Я, помыв в ручье руки, по-турецки уселась на расстеленный спальник, а Свят, помешивая в котелке похлебку, рассказал:
- Моровые поветрия - это носители страшных болезней. Всего их четверо, как сторон света, откуда они и приходят, и их называют - Лихорадка, Проказа, Холера и Чума. Поветрия активны два раза в год - в период летнего и зимнего солнцестояния. Их нельзя уничтожить, но они - уничтожают все живое. Им достаточно пройтись по деревне - и жители обречены. Поветрия прикрывают свою сущность мороком и их легко принять за обычных людей. Единственное, что мог сделать Магистр - это предсказать, где именно они появятся и в какую сторону отправятся, и - народ успевал перебраться в ближайший приграничный мир и переждать там день. Но сейчас Магистра нет... Одна надежда на животных - они чувствуют приближение поветрий.
- И потому виалы удрали? - сообразила я.
- Угу... Черт возьми, у меня же совсем вылетело из головы, какой сегодня день... Если бы я тебя предупредил, возможно, поветрие прошло бы мимо нас... Они редко обращают внимание на одиноких путников. Чем больше жертв - тем сильнее поветрия становятся. Видимо, ты наткнулась на него совершенно случайно, в тот момент, когда оно перемещалось...
Я помолчала, задумчиво покусывая нижнюю губу.
- Их можно прогнать, - подвел итог своей лекции харт. - Но это не значит, что они не вернутся.
Я встрепенулась:
- Так он может запросто явиться ночью и заразить нас на фиг какой-нибудь чумой?..
- Не чумой, а лихорадкой, - поправил Свят. - И - да - может. И никакое колдовство не поможет.
- Тогда я не буду спать и покараулю, - испуганно объявила я.
- Как хочешь, - мой собеседник пожал плечами и передал мне плошку с похлебкой.
Вкуса еды я практически не почувствовала. Механически пережевала отдающую горелым похлебку (из харта тоже кулинар оказался неважный) и перебралась на свой спальник с твердым намерением не смыкать глаз. А вдруг - вернется?.. Ну, прогнать я поветрие не прогоню, так хоть Свята растолкаю, чтобы он поколдовал.
Время моей добровольной вахты тянулось бесконечно. Пару раз я начинала клевать носом, но в самый ответственный момент вспоминала о нависшей над нами опасности и сразу просыпалась, с завистью поглядывая на своего спутника. Тот, с головой завернувшись в одеяло, мирно сопел носом и плевать хотел на всяких поветрий с высокой колокольни. Вот железные у человека нервы!.. Или твердая уверенность в своих силах. Или и то, и другое.
Вздохнув, я перевела взгляд на лес. Поломав голову несколько дней, я пришла к выводу, что вайхас мне не приснился. Каким-то образом я действительно провела ночь в лесу. Чего только стоят гудящие, как после долгой прогулки ноги, на которых я по утру еле передвигалась. Не-е, ничего мне не приснилось. И мой преследователь - тоже. Может, стоило все Святу рассказать?.. Он в магии больше меня разбирается... Ладно, пока не горит. Потом расскажу... Если не забуду.
Потаращившись на теперь уже абсолютно нестрашный лес, я тупо уставилась на костер. Покивала духу огня, попыталась подумать о сбежавших виалах, сердито потерла слипающиеся глаза и устало их прикрыла. На минутку, всего лишь на минутку...
Я проснулась резко, как от болезненного пинка по ребрам. Подскочила на спальнике, ошалело огляделась по сторонам, укоряя себя за слабость, и испуганно съежилась при виде сидящего у огня морового поветрия. Как ждал, зараза!.. И ведь проспала-то я - всего ничего, даже костер толком догореть не успел!.. А он уже нарисовался, сволочь позорная! Здрассьте, называется, я ваша тетя, получите и распишитесь...
Ой-ей...
- Не надо, не буди своего спутника, - с явным удовольствием грея у огня дрожащие руки, негромко посоветовал знакомый дедок, когда я вознамерилась заорать благим матом.
- Почему это? - удивилась я, поперхнувшись.
Старичок непонятно улыбнулся:
- Он все равно не проснется.
- Вы что, убили его?.. - ужаснулась я.
- Ну, почему же сразу - убил? - в свою очередь изумилось поветрие. - Даже и не думал. Он просто спит. Очень крепко спит.
- А-а-а... - я немного расслабилась и перевела дух. - Ладно, пусть спит. Но вы-то зачем явились? Заражать нас? Имейте в виду, я лихорадкой переболела, она мне не страшна!
Врала, конечно, безбожно. Ничем, страшнее легкого насморка и похмелья, я сроду не болела, но решила подстраховаться... Кто их, поветрий этих, знает... Нахимичит чего-нибудь исподтишка и все, моменто море... А у меня еще дел столько незаконченных...